Dimanche, des responsables du South Florida Museum de Bradenton ont annoncé une nouvelle tragique: Snooty, le plus vieux lamantin vivant au monde, est décédé des suites d'un accident survenu dans l'aquarium Parker Manatee du musée, rapporte Richard Dymond au Miami Herald. Il avait 69 ans.
Né le 21 juillet 1948 à la Miami Aquarium and Tackle Company, Snooty était le premier lamantin de Floride né en captivité, selon un communiqué de presse. Il a été surnommé "Baby Snoots" après sa naissance. En 1949, il passa au South Florida Museum où il resta toute sa vie, accueillant plus d'un million de visiteurs comme l'attraction phare de l'aquarium de lamantins. Il a été oint de la mascotte officielle du comté de Manatee en 1979.
Comme le rapporte Dymond, Snooty a été trouvé dans une section de l'aquarium qui abrite les systèmes de plomberie et de survie, généralement inaccessibles aux animaux. Il semble qu'un panneau d'accès normalement verrouillé se soit détaché et que Snooty se soit faufilé dans le compartiment. Alors que les jeunes lamantins plus minces de l'aquarium pouvaient nager dans et sortir de l'écoutille, comme le rapporte Bill Chappel sur NPR, 1 300 livres Snooty s'est probablement poussé à travers le panneau d'accès et était incapable de faire demi-tour. Lorsqu'il ne pouvait pas faire surface, il s'est finalement noyé.
Une autopsie sera réalisée au laboratoire de pathobiologie des mammifères marins de la Commission de conservation du poisson et de la faune de la Floride à St. Petersburg pour confirmer la cause du décès. Les responsables du musée disent qu'ils organiseront éventuellement une célébration publique de la vie de Snooty. Depuis l'annonce, des personnes en deuil ont laissé des fleurs et des têtes de laitue sur les marches du musée en hommage.
«Snooty était le citoyen le plus emblématique de Bradenton», a déclaré le maire Wayne Poston à Dymond. «C'est affreux, horrible, déchirant. J'essaie de surmonter le choc. Nous aurons beaucoup de discussions sur la façon de l'honorer. Mais nous ne pouvons pas le remplacer. Nous ne pourrons jamais le remplacer. Les lamantins ne sont pas la plus belle des créatures, mais il était magnifique. "
Selon Chappel, Snooty était le seul lamantin résidant au Musée. Les trois autres lamantins qui se trouvent actuellement dans l'aquarium font partie d'un programme de réhabilitation qui sauve les vaches de mer blessées et les ramène finalement à l'état sauvage. Le musée dit qu'il n'est pas sûr d'avoir un autre lamantin résident.
Dans les années 1970, le lamantin de Floride ne comptait que quelques centaines d'individus et était l'un des premiers animaux à être ajouté à la liste des espèces en voie de disparition. Depuis lors, la population a augmenté pour atteindre plus de 6 000 animaux, suffisamment pour passer du statut «en danger» à «menacé» en avril. Et bien que ce soit une bonne nouvelle, les animaux sont toujours menacés, notamment par la dégradation de la qualité de l'eau, la hausse des températures de l'eau due au changement climatique et les collisions avec des bateaux. En fait, l’année dernière a été la troisième plus mauvaise pour les lamantins jamais enregistrée, avec 520 vaches de mer mortes trouvées en Floride, rapporte l’agence Associated Press. Au moins 104 personnes ont été tuées par des grèves de bateaux et 13 autres ont été blessées par des bateaux et envoyées dans des établissements de rééducation comme le South Florida Museum.
