Une statue d'une femme grecque se dresse fièrement au centre d'Enterprise, en Alabama. Ses bras en marbre blanc s'étendent bien au-dessus de sa tête. Dans la main de la belle femme est appuyée une cuvette ronde au sommet de laquelle est perché un énorme virus. Pour être plus précis, il s’agit d’un charançon de la capsule - environ 50 livres en forme de statue, mais normalement plus petit qu’un ongle de petit doigt.
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La statue de charançon de l'entreprise remonte à 1919, lorsqu'un marchand local a commandé la figure en marbre à un sculpteur italien. À l’origine, la statue classique tenait une fontaine au-dessus de sa tête; l'insecte n'a pas été ajouté avant 30 ans. La plaque devant elle se lit aujourd'hui de la même manière qu'aujourd'hui: «Profondément reconnaissant du charançon de la capsule et de son rôle de héraut de la prospérité, ce monument a été érigé par les citoyens d'Enterprise, dans le comté de Coffee, en Alabama.
Le monument pourrait être juste un autre morceau de Americana excentrique, une ville honorant un petit aspect de son patrimoine d'une manière unique. Mais l’impact que le charançon de la capsule a eu à travers les États-Unis est tout sauf minime - et est loin d’être positif. Depuis son arrivée du Mexique en 1892, le charançon a coûté plus de 23 milliards de dollars à l'industrie cotonnière américaine et a été à l'origine du plus grand effort d'éradication de l'histoire du pays.
«Je ne peux pas penser à un autre insecte qui a tant de personnes déplacées, qui a changé l'économie de l'Amérique rurale et qui était si néfaste pour l'environnement que tout le monde s'est manifesté et a dit qu'il fallait s'en débarrasser», déclare Dominic Reisig, professeur d'entomologie à Université d'État de Caroline du Nord.
Les ravages causés par la chute de la baleine sur l’économie du Sud ont tellement bouleversé que certains spécialistes en ont fait l’un des facteurs qui ont motivé la Grande Migration: le déplacement de 6 millions d’Africains américains du Sud vers les zones urbaines du Nord. Lorsque le charançon a détruit les exploitations cotonnières, de nombreux ouvriers agricoles se sont déplacés ailleurs, y compris dans les centres urbains.
Alors, pourquoi une ville voudrait-elle honorer un tel insecte avec une statue coûteuse, et encore moins de l'appeler un héraut de la prospérité? Pour comprendre cela, il faut remonter en arrière il y a plus de 100 ans, à l'époque où l'insecte a envahi les terres agricoles américaines.
Le charançon de la capsule, Anthonomus grandis, est originaire du Mexique et vit presque exclusivement sur les cotonniers. En début de saison, les adultes se nourrissent de feuilles de coton, puis perforent le «carré» du coton, le bourgeon pré-floral de la plante, pour y déposer leurs œufs. Lorsque les œufs éclosent, les larves rongent tout ce qui se trouve à l'intérieur et, au moment où les plantes s'ouvrent, la peluche de coton qui devrait être présente a en grande partie disparu. En une saison, une paire peut donner naissance à 2 millions de descendants.
Le charançon a été aperçu pour la première fois aux États-Unis au Texas, bien que personne ne sache exactement comment il a traversé la frontière. Bien que les insectes ne puissent voler que sur de courtes distances, ils se sont rapidement propagés et leur destruction a eu des effets immédiats. «En moins de cinq ans, la production totale de coton a diminué d’environ 50%», écrivent les économistes Fabian Lange, Alan Olmsted et Paul W. Rhode. Les économies locales étant dévastées, la valeur des terres s'effondra. En 1903, le responsable du Bureau de l’industrie végétale de l’USDA a qualifié l’insecte de «vague de mal».
Dans les années 1920, les charançons recouvraient le sud du pays producteur de coton. Ils ont survécu d’une année sur l’autre en hibernant dans les bois voisins, la mousse d’Espagne et les déchets ménagers. Les agriculteurs ne pouvaient pas se permettre d’abandonner le coton, d’autant plus que la pénurie faisait encore monter les prix. Ils ont donc simplement cultivé plus de coton et dépensé de plus en plus d’essais pour chasser les insectes. Comme le coton a explosé, le charançon a fait de même.
Les paysans ont tout essayé pour se débarrasser des charançons: ils ont planté des variétés de coton précoces dans l’espoir de pouvoir augmenter les rendements avant que les charançons ne les atteignent, ont fait des expériences avec des pulvérisateurs et des poudres à l’arsenic et ont brûlé leurs tiges de coton après la récolte. Theodore Roosevelt a suggéré d'importer une fourmi prédatrice du Guatemala pour se nourrir du charançon. À un moment donné, un tiers de tous les pesticides utilisés dans l'ensemble des États-Unis visait à tuer les charançons des capsules, a déclaré Reisig.
Le monument de charançon de la capsule dans l'entreprise, en Alabama. (Wikimedia Commons) 
Une illustration du charançon de la capsule à travers ses différentes formes. (Département de l'agriculture des Etats-Unis) 
Le charançon de la capsule de coton (Anthonomus grandis) est le ravageur agricole le plus dévastateur de l’histoire des États-Unis et a été qualifié de "vague de mal". (Département de l'agriculture des Etats-Unis) 
Le monument du charançon de la capsule dans Enterprise, en Alabama, est l’un des pires ennemis de l’agriculture du pays et une opportunité économique pour les agriculteurs d’Enterprise. (Département de l'agriculture des Etats-Unis) Mais l'histoire du charançon de la capsule était différente dans Enterprise. En 1909, le charançon avait atteint le comté de Mobile, en Alabama, situé à proximité. Comme ailleurs, le coton était la principale culture de rente et, avec les charançons maintenant dans leurs champs, les agriculteurs obtenaient des rendements de plus en plus faibles.
«L'entreprise Enterprise Cotton égrenait seulement 5 000 balles [en 1915], contre 15 000 l'année précédente», explique Doug Bradley, président de la Société d'histoire et de généalogie de Pea River. HM Sessions, un homme qui vivait en ville et agissait en tant que courtier en semences pour les agriculteurs dans le besoin, a constaté la dévastation et savait qu'il devait agir.
Les agriculteurs pourraient opter pour d'autres cultures qui ne supporteraient pas le charançon de la capsule, mais le coton généra les profits les plus élevés et poussait sur des terres marginales - «des terres sablonneuses et bien drainées que peu de cultures peuvent tolérer», explique Reisig. Une des rares cultures pouvant tolérer ces conditions: l'arachide. Après avoir visité la Caroline du Nord et la Virginie, où il a vu pousser des cacahuètes, Sessions est revenu avec des graines d’arachides et les a vendues à l’agriculteur de la région, CW Baston.
«En 1916, M. Baston a planté toute sa récolte dans des cacahuètes. Cette année-là, il a gagné 8 000 dollars avec sa nouvelle récolte, a remboursé sa dette d'années précédentes et il lui restait encore de l'argent », a déclaré Bradley. Au même moment, la production de coton dans le comté de Coffee n’était plus que de 1 500 balles.
La nouvelle du succès de Baston se répandit rapidement. Les agriculteurs qui avaient jadis méprisé l’idée de cultiver autre chose que du coton ont pris le train des arachides et, en 1917, les agriculteurs régionaux ont produit plus d’un million de boisseaux d’arachides vendus pour plus de 5 millions de dollars, explique Bradley.
En 1919, juste au moment où le fléau du charançon de la capsule atteignait son apogée ailleurs dans le Sud, le comté de Coffee était le plus gros producteur d'arachides du pays et devint peu après le premier dans la région à produire de l'huile d'arachide.
Bradley, qui a travaillé dans les champs de coton en tant que jeune garçon dans les années 40 et 50, se souvient d'avoir vu les charançons et d'avoir été témoin des ravages qu'ils ont causés. Mais à ce stade, l'entreprise avait diversifié ses cultures. Outre les arachides et le coton, il y avait les pommes de terre, la canne à sucre, le sorgho et le tabac. C’est vraiment grâce au charançon de la capsule que le comté de Coffee s’est diversifié. C’est pourquoi Enterprise a érigé une statue en son honneur.
Pour le reste du Sud, les efforts de lutte contre le charançon se sont poursuivis tout au long du 20ème siècle. En 1958, le Conseil national du coton d’Amérique a approuvé une législation agricole qui financerait la recherche sur la culture du coton et le charançon de la capsule. Des chercheurs du service de recherche agricole de l'USDA ont essayé la technique des insectes stériles (remplissage de l'environnement avec des partenaires stériles), qui ont échoué, et ont testé un certain nombre de pesticides. Mais aucune des deux tactiques n’a fait baisser le charançon; au lieu de cela, leurs propres phéromones sont devenus leur perte.
«Les scientifiques ont compris que les phéromones étaient des substances chimiques produites par les glandes chez les insectes et qu'ils changeaient le comportement des insectes», explique Reisig. «Un mélange synthétique particulier a été développé spécifiquement pour le charançon de la capsule.» Les phéromones ont attiré les charançons de la capsule dans des pièges où ils pourraient être pulvérisés avec des pesticides. Cette combinaison a conduit à un taux de réussite de 99%. Aujourd'hui, le charançon a été éradiqué de 98% des terres cotonnières américaines dans 15 États du sud et dans certaines parties du nord du Mexique.
Pour Reisig, c’est une histoire de victoires énormes. «C'était un moment et un lieu vraiment spéciaux lorsque tout s'est bien déroulé. Nous avons eu l'unanimité politique. Le gouvernement était prêt à donner de l'argent au niveau fédéral et des États. L'héritage durable était la coopération entre scientifiques, le développement d'éléments comme les phéromones et les investissements dans des institutions telles que l'USDA. ”
Pour Bradley et la ville d’Enterprise, la leçon est un peu plus subtile. "Tant de gens pensent, pourquoi avez-vous construit une statue pour honorer quelque chose qui a causé tant de destructions?", Déclare Bradley. «C’était plus pour reconnaître le fait que le charançon de la capsule avait poussé les agriculteurs à rechercher une meilleure culture de rapport pour remplacer le coton.»
