Que fait le directeur du musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, suspendu à une corde au sommet d'une falaise du Grand Canyon?
Démonstration la plus graphique de la stratification de la merveille géologique. Et bien sûr, dans l’un des premiers segments de «Making North America», un numéro spécial en trois parties débutera le 4 novembre sur la série scientifique «Nova» de PBS. Les différentes étagères du canyon glissent sous lui, grâce à l’animation par ordinateur.
«Nous espérons que les gens seront ravis de lire la planète», déclare Kirk Johnson, en sécurité dans son bureau du musée au quatrième étage. Depuis qu'il a été nommé directeur du musée le plus populaire du Smithsonian en 2012, le jeune garçon âgé de 55 ans est apparu de temps à autre en tant qu'expert sur plusieurs spécialités de la géologie, notamment «Extinction de masse: La vie à la Brink ”et le prochain“ Racing Extinction ”de Discovery Channel.
Mais pour les trois heures «Making North America», Johnson est le visage du programme. Il a voyagé dans 17 États américains, le Canada et les Bahamas pour une série flashy, devenant pour la géologie ce que Neil deGrasse Tyson est pour l’astrophysique.
Pour la partie en ligne du projet, ils ont même créé un bobblehead de Kirk Johnson.
«J'ai passé beaucoup de temps à la télévision, environ 25 ou 30 émissions. Mais en général, ce n’est que du talent », explique Johnson. "Je n'ai jamais présenté auparavant."
Et présenter, cela ne signifie pas simplement raconter après le fait ou être assis derrière son bureau (même si ce serait plutôt cool: le Washington Memorial est encadré dans une fenêtre juste derrière son épaule droite).
«C’est une expérience très enrichissante, dit Johnson». "C'était très amusant. Mais je pensais avoir déjà fait la télévision et je me suis rendu compte que je ne l'avais pas fait auparavant. »Il a donc suspendu sa corde au Grand Canyon. Il est allé dans une mine profonde près de Thunder Bay, en Ontario, où il a examiné des roches vieilles de 2, 7 milliards d'années. Il s'est rendu à Gooseberry Falls, dans le nord-ouest du Minnesota, pour voir l'exposition à la surface d'immenses coulées de lave. Il les a emmenés dans «ma principale zone de recherche dans le sud-ouest du Dakota du Nord, où il a trouvé des milliers d'artefacts. Mais sur la côte de l’Alaska, il a déclaré: «Nous avons fait cette découverte étonnante d’une palme fossilisée dans le gisement de marée d’hiver, directement devant la caméra».
Johnson a déclaré sur la côte de l'Alaska: «Nous avons fait cette découverte étonnante d'une palme fossilisée dans le gisement de marée d'hiver, directement devant la caméra." (WGBH) Beaucoup de ces films ont montré des géologues qui semblent découvrir des choses étonnantes avec la caméra juste là. Mais ceci, promet-il, c'est ce qui s'est réellement passé ce moment-là.
«Je suis un puriste», avait-il déclaré quelques semaines plus tôt, faisant la promotion de la tournée de presse estivale de l'association de critiques de la télévision. «Nous avons fait une exposition avec Nova il y a quelques années à Snowmass Village, où nous avons découvert des mammouths et des mastodontes. Ils disaient: 'Pouvez-vous nous montrer comment trouver un os de mammouth?' J'ai dit: «Non, je ne vais absolument pas faire ça. Je vais en trouver un pour vous devant la caméra.
"Si vous savez creuser et vous savez où vous creusez, vous trouverez des choses en quelques minutes", a déclaré Johnson. «Il est donc préférable que la chose soit réelle que la récréation. Je déteste les récréations. "
En fait, on peut dire dans «Making North America» que tout le monde peut trouver des fossiles de plantes, voire des dinosaures, n’importe où dans le pays, s’il suffit de regarder.
«Les dinosaures existent depuis plus de 150 millions d'années et ils sont dans de nombreux rochers», a déclaré Johnson. «Et les paléontologues n’existent que depuis 150 ans et nous ne sommes pas nombreux. Donc, le volume de roches contenant des dinosaures par rapport au nombre de paléontologues est un ratio énorme. "
Roxborough State Park près de Denver, Colorado (WGBH) Johnson dit qu'il était dans le Dakota du Nord cet été et qu'il a trouvé 20 dinosaures.
«Si je vais les chercher, je les trouverai, car il y en a des tonnes là-bas», dit-il. «C'est ce genre de mythe qu'ils sont rares. C'est juste que les gens ne savent pas comment les rechercher, ce qui est d'ailleurs assez trivial aussi. C'est un ensemble de compétences assez simple. "
Au lieu de regarder en marchant, vous regardez en bas. "Regarde le sol quand tu marches, c'est ce que tu fais pour trouver un dinosaure."
Et ils sont partout - pas seulement dans les champs lointains des Dakotas. "Nous trouvons des dinosaures dans le New Jersey et à New York", a déclaré Johnson. «Il y a un dinosaure de Washington, appelé Capitalsaurus, croyez-le ou non. Et il y a des dinosaures dans le bassin de LA. Il y a des fossiles partout, et notre continent a cette pratique très curieuse d’enterrer ses morts par les processus naturels de sédimentation.
Donc, si vous savez regarder, les histoires sont partout.
"Et c'est ce qui est cool dans la série", dit-il. «Quiconque regarde sera obligé de demander ce qui se passe sous mes pieds? Peu importe où vous êtes, il y a une histoire là-bas. "
Une partie de la raison est que le paysage a tellement changé et continue de le faire. L’autre objectif de «Making North America» est que le continent est toujours en cours de développement. «Le paysage change constamment, que ce soit par des ouragans, par les tremblements de terre, les tornades ou les glissements de terrain, par de simples processus d'érosion ou de construction de montagnes.
En fait, les choses changent tellement que son équipe a dû planifier un voyage de tournage de dernière minute pour couvrir le brouhaha d'un article estival du New Yorker prédisant un séisme imminent dans le nord-ouest du Pacifique.
«C’est l’une des rares fois où une histoire de géologie a eu un impact énorme sur une population plus nombreuse», déclare Johnson. «Cela a vraiment pris les gens du nord-ouest du Pacifique par surprise. Une émission sur la géologie de l’Amérique du Nord qui n’en avait pas serait une sorte de négligence. »
Johnson connaît la région: il s'est intéressé à la géologie en accompagnant son père dans des ascensions rocheuses dans le nord-ouest du Pacifique, où il a grandi. «Quand vous étiez enfant, vous avez besoin de vos petites superpuissances et la mienne trouvait des choses — des fossiles ou des têtes de flèches ou des pierres fraîches, etc., dit-il. Pendant un moment c'était suffisant.
«Puis j'ai pensé: attendez une minute, tout cela me dit quelque chose. Il y a une histoire. Chacune de ces petites choses est un message du passé. Une petite histoire est là-dedans.
Il a commencé à aller au Burke Museum de l'Université de Washington et dans d'autres musées contenant des fossiles. «J'ai toujours eu cette façon de trouver des choses, de les emmener dans des musées et de communiquer l'excitation de chercher des choses», dit-il.
Johnson a étudié la géologie au Amherst College, a obtenu un doctorat à Yale et, avant de venir au Smithsonian, était vice-président et conservateur en chef du musée de la nature et des sciences de Denver.
Faire le spectacle a été formidable, dit Johnson, "parce que cela me permet de montrer mon enthousiasme pour cette incroyable planète sur laquelle nous vivons."
La série en trois parties, intitulée «Nova: Making North America», débute le 4 novembre à 21 heures et se poursuit les 11 et 18 novembre sur PBS; vérifier les listes locales.
La mine Lac Des Iles près de Thunder Bay, Ontario (WGBH)
