Dans ses mémoires, Ulysses S. Grant mentionne à peine l'après-midi d'avril 1860 qu'il s'était installé avec sa famille dans la ville portuaire de Galena, dans l'Illinois, sur un affluent du Mississippi situé à 150 km au nord-ouest de Chicago. C'est peut-être compréhensible. Le diplômé de West Point, qui deviendrait le plus grand général de l’Union de la guerre de Sécession et président aux deux mandats, avait vu ses tentatives de spéculation agricole et immobilière échouer; il avait même mis sa montre en gage pour acheter des cadeaux de Noël à ses enfants. Maintenant, il travaillait comme commis dans la maroquinerie de son père.
Ce jour de printemps, Grant suivit sa femme Julia et leurs quatre enfants, Frederick, Ulysses, Ellen et Jesse, sur la passerelle du bateau fluvial Itaska menant au quai animé de Galena. Puis, hissant tout ce qu’ils possédaient, la famille grimpa des marches escarpées jusqu’à South High Street, où une petite maison louée en briques rouges les attendait. Une fois installé, Grant passa ses journées à vendre des harnais et des selles à des concitoyens galéniens, dont beaucoup travaillaient dans la mine de plomb située à la périphérie de la ville. Dans la soirée, le futur président lisait des journaux et jouait avec ses enfants. "Même si [Grant] occupait une position plutôt humble, " se souvint Julia, "nous étions heureux".
Aujourd'hui, la petite maison de Grant surplombe toujours le cimetière de la ville, ses murs de briques, ses volets vert émeraude et ses garnitures blanches n’ont pratiquement pas changé depuis ce jour d’avril. En effet, la majeure partie de Galena apparaît comme au jour de Grant.
Une concentration d'architecture du XIXe siècle, allant des devantures de style fédéral aux manoirs à l'italienne, a valu à la ville le surnom de "musée en plein air du Midwest victorien". Il attire plus d'un million de visiteurs chaque année.
Les Indiens Fox et Sauk ont d'abord exploité les riches gisements de plomb de la région (transformation du métal tendre et grisâtre en peinture corporelle). Les colons blancs, qui sont arrivés dès 1690, ont baptisé la ville du nom latin «minerai de plomb, galène». À mesure que les mineurs y affluaient dans les années 1820, l'avant-poste rural devint un port fluvial très fréquenté. des bateaux à vapeur de la taille d'un terrain de football transportaient son minerai le long du Mississippi. Dans les années 1830, la population de Galena (1 000) avait dépassé celle de Chicago (100). Les anciens de Civic croyaient que leur port en plein essor allait bientôt devenir la principale ville du Midwest.
Au cours des dernières décennies du XIXe siècle, cependant, Galena se décomposait en plomb, utilisé dans toutes sortes de munitions, des munitions aux tuyaux industriels, en passant par l’acier et les bateaux à vapeur. Dans les années 1950, son centre-ville était rempli de tavernes délabrées, de dîners et de bâtiments fermés.
Puis, dans les années 1970, des artistes de la région de Chicago ont commencé à voir le potentiel des lignes fines et des détails fabriqués à la main des vitrines de Main Street; Bientôt, ils transformèrent les bâtiments de style fédéral en galeries d'art et en studios. Aujourd'hui, avec plus de 1 000 bâtiments inscrits au registre national des lieux historiques, 85% de Galena ont été déclarés district historique national. "C'est la réalité", a déclaré l'historien local Steve Repp. "Il n'y a eu que des changements cosmétiques, rien de plus, depuis les années 1860".
La liste du registre national comprend la structure en briques de deux étages qui abritait autrefois le magasin de maroquinerie de Grants, dans laquelle le futur général a également omis de se distinguer en tant que vendeur: "Il préférerait parler de la guerre du Mexique que de s'attendre à une meilleur client du monde ", le joaillier local John Smith se souviendra plus tard de son ami.
Les principaux monuments architecturaux de la ville se situent toutefois au-delà de la rue Main. Sur des falaises abruptes surplombant la rivière Galena, les capitaines de bateaux à vapeur et les propriétaires de mines ont construit des manoirs imposants. Les maisons sont situées sur de larges pelouses herbeuses entourées de chênes et d'érables imposants, offrant une vue panoramique. Construits entre 1840 et 1890, nombreux sont ceux qui associent des éléments de styles différents - des arches en ogive associées à des tourelles ornées, par exemple. D'autres offrent des exemples sans mélange d'un style distinct: certaines des plus belles architectures néo-grecques de la nation se trouvent ici.
Mais Galena n'est pas simplement une pièce maîtresse du 19ème siècle. Aux beaux jours, une passerelle longeant la rivière regorge de cyclistes, randonneurs et ornithologues. Les pêcheurs et les kayakistes partagent la rivière avec la loutre et le rat musqué; des aigles à tête blanche s'y engouffrent pour saisir l'achigan, la carpe et le poisson-chat. La ville compte plus d'une douzaine de galeries d'art et de salles de concert. Les rues étroites sont également bordées de restaurants et de points d'eau. "On ne sait jamais qui va se présenter", a déclaré Catherine Kouzmanoff (alias Miss Kitty), propriétaire du bar à vins Grape Escape. "Peut-être n'importe qui d'un portraitiste à un bluesman en herbe."
Le sculpteur John Martinson, qui a quitté le Wisconsin pour s'installer à Galena en 1979, travaille dans un studio situé non loin du centre-ville. Pour exposer ses pièces hors normes (y compris une réplique de 22 pieds de haut d'une construction de Tinkertoy, ses poutres en acier peintes en violet, jaune et vert), Martinson a transformé deux acres de terrain situés juste à côté de West Street en un parc de sculptures. Ses installations montantes sont situées au milieu de grands arbres, de sentiers et d'un ruisseau gargouillant. "Galena est un très bel endroit, avec des falaises et des collines et une architecture ancienne du XIXe siècle", dit-il.
"Cela ajoute à votre processus de création."
Le passé de Galena semble se cacher juste sous la surface. Lorsque la Galena Historical Society a décidé d'agrandir son exposition sur les mines de plomb, il y a quelques années, les conservateurs ont fait une découverte surprenante: un puits de mine de plomb datant des années 1830 se trouvait à quelques mètres seulement de son manoir à l'italienne de 1858. "C'était une heureuse coïncidence", a déclaré la réalisatrice Nancy Breed. Pour tirer parti de la découverte, les responsables de la société ont construit une passerelle reliant le manoir au puits. Maintenant gainé de plexiglas, il constitue la pièce maîtresse de la nouvelle installation à mine de plomb. Parmi la collection de souvenirs de Grant, citons des bagatelles amusantes - un mégot de cigare jeté par Grant et ramassé dans la rue par un garçon de Galena - ainsi qu’une grande cache de lettres de Grant documentant ses campagnes de guerre.
Grant, nommé colonel du 21e Régiment d'infanterie volontaire de l'Illinois en 1861, quitte Galena un an après son arrivée. Il gravit rapidement les échelons, récompensé pour son leadership et son talent de tacticien, qualités qui lui valurent l'admiration du président Lincoln, qui déclara en 1862: "Je ne peux pas épargner cet homme, il se bat". Après la fin de la guerre en 1865, Grant retourna à Galena en tant que général en chef et fut accueilli par 20 000 citoyens acclamés par une arche imposante sur la rue principale, sur laquelle était écrit le message "Hail to Chief Who in Triumph Advances".
Les anciens de la ville ont présenté au héros de retour un manoir entièrement meublé. Cela aussi a peu changé au fil des ans. Un portique sur le bâtiment en brique rouge à l'italienne; une palissade blanche délimite la propriété d'un demi-acre. À l’intérieur, plus de 90% des meubles remontent au régime de Grant, qu’il s’agisse d’une énorme bible familiale de 15 livres ou de la délicate porcelaine de Haviland. Même la chaise préférée du général, une aile en velours vert, se dresse toujours à côté de son chariot à cigares. (La dépendance à la nicotine de Grant était sévère; il aurait commencé à fumer des cigares, peut-être 20 par jour, pour masquer la puanteur des cadavres sur le champ de bataille.)
Grant n'habita que brièvement dans la maison; il se rendit à Washington en septembre 1865 pour aider à superviser la reconstruction du Sud; il deviendra secrétaire de guerre en 1867. Mais Galena servira de base électorale pour la campagne présidentielle de 1868. Grant a établi son siège social à l'hôtel DeSoto House, dans la rue principale; le 3 novembre 1868, il attendait le résultat du scrutin chez son ami Elihu Washburne, membre du Congrès de l'Illinois. La nuit des élections était froide et humide. Les hommes se sont assis près d'un feu dans la bibliothèque et Western Union a signalé que les premiers retours étaient annoncés. Peu avant 1 heure du matin, les votes finaux ont été comptés: Grant avait gagné par un cheveu, battant le démocrate Horatio Seymour par 306 000 voix.
Grant et Washburne ont célébré avec plusieurs aides - le groupe, a rapporté le Galena Evening Gazette, était "joyeux comme une cloche de mariage". Le président élu est ensuite sorti, où des dizaines de partisans et le Lead Mine Band de la ville l'ont salué avec acclamations et hymnes patriotiques. "Je pars d'ici demain, " dit-il à la foule. "Mais cela me ferait un grand plaisir de faire un pèlerinage annuel dans un lieu où je me suis tellement amusé." Grant a tenu sa promesse: il a continué à se rendre à Galena jusqu'à son décès, à l'âge de 63 ans, d'un cancer de la gorge en 1885.
L'écrivain Ulrich Boser vit à Washington, DC La photographe Layne Kennedy travaille à Minneapolis, dans le Minnesota .
