Je suppose que lorsque les gens imaginent Abraham Lincoln et son son, beaucoup l’imaginent comme une basse, ou du moins un baryton profond. C'est peut-être à cause de sa grande stature et de la nature retentissante de ses paroles. Assurément, la tradition de l'oratoire dans les années 1850 appuierait l'hypothèse. «Habituellement, les voix baso profondes étaient dominées par la politique américaine», explique Harold Holzer, éminent chercheur à Lincoln. Ensuite, il y a bien sûr les choix de casting des réalisateurs de cinéma et de télévision au fil des ans. «Cela ne peut pas être plus profond que Gregory Peck», déclare Holzer. Peck joua Lincoln dans la minisérie de télévision des années 1980, The Blue and the Grey .
Malheureusement, aucun enregistrement de la voix de Lincoln n’existe, puisqu'il est décédé 12 ans avant que Thomas Edison ait inventé le phonographe, le premier appareil permettant d’enregistrer et de reproduire des sons. Si quelqu'un avait une supposition éclairée quant à la façon dont cela sonnait, ce serait Holzer, qui a écrit 40 livres sur Lincoln et la guerre civile. L’auteur s’inquiète des reportages sur les apparitions publiques de Lincoln lors de ses tournées de conférences, des récits de témoins oculaires racontés à William Herndon, associé au cabinet d’avocats de Lincoln, et des commentaires de journaux sur les débats Lincoln-Douglas. Et, chose surprenante, la certitude est que Lincoln était un ténor.
"La voix de Lincoln, d'après les descriptions de la période, était un peu stridente, un peu plus haute", a déclaré Holzer. Ce serait une erreur de dire que sa voix était pourtant grinçante. «Les gens ont dit que sa voix était magnifique dans la foule. Ce n’est pas parce que le ton était bon que cela n’était pas si loin », dit-il.
Quand Holzer faisait des recherches dans son livre de 2004 Lincoln chez Cooper Union, il remarqua une cohérence intéressante dans les récits des participants à la tournée de conférences de Lincoln en février et mars 1860. «Ils semblent tous dire que pendant les dix premières minutes, je ne pouvais pas croire la façon dont il a regardé, la façon dont il a sonné, son accent. Mais après dix minutes, l'éclat de ses yeux, la facilité de sa présentation ont surmonté tous les doutes, et j'ai été ravi », a déclaré Holzer. "Je suis en train de paraphraser, mais il y a dix minutes pour dire ce que c'est que ça, et puis tout d'un coup, ce sont les idées qui remplacent toutes les imperfections qu'il y a." La voix de Lincoln avait besoin d'un peu de temps pour s'échauffer, et Holzer se réfère à cette marque de dix minutes en tant que "moment magique où la voix est passée à la vitesse supérieure".
Gregory Peck a joué Abraham Lincoln dans la minisérie de télévision des années 1980, The Blue and the Grey . (The Everett Collection, Inc.) 
L'acteur Sam Waterston a joué Lincoln à l'écran, dans The Civil War de Ken Burns et Lincoln de Gore Vidal, photographié ici. (The Everett Collection, Inc.) 
Aucun enregistrement de la voix de Lincoln n’existe depuis sa mort, douze ans avant que Thomas Edison n’invente le phonographe, premier appareil pour enregistrer et reproduire des sons. Ici, on voit que Lincoln prononce son célèbre discours de Gettysburg en 1863 (Collection Granger, NYC) Il se souvient d'un critique qui aurait dit quelque chose de semblable à propos de la voix tout aussi surprenante de Katharine Hepburn: «Lorsqu'elle commence à parler, vous vous demandez pourquoi quelqu'un parlerait de la sorte. Mais au moment où commence le deuxième acte, vous vous demandez pourquoi tout le monde ne parle pas comme ça. »Il dit Holzer:« C’est cette combinaison de geste, de maniérisme et de timbre inhabituel de voix qui caractérise des personnes vraiment originales. Il faut un peu pour s'y habituer. "
L'acteur Sam Waterston a joué Lincoln à l'écran, dans The Civil War de Ken Burns et Lincoln de Gore Vidal, et à Broadway, à Abe Lincoln dans l'Illinois . Pour se préparer à ce rôle dans les années 1980, il s'est rendu à la Bibliothèque du Congrès et a écouté des enregistrements d'histoires racontées par Works Progress Administration racontées par des habitants des régions où vivait Lincoln. (Certaines des personnes plus âgées sur les cassettes sont nées du vivant de Lincoln.) L'accent de Lincoln était un mélange d'Indiana et du Kentucky. «Il était difficile de savoir s’il s’agissait davantage de Hoosier ou d’herbe bleue», déclare Holzer. La façon dont il a orthographié des mots, tels que «inaugural» comme «inaugerel», donne une idée de la façon dont il les a prononcés.
En dépit de son twang, Lincoln n’était «pas un pays cinglé», précise Holzer. «C’était un homme qui se souvenait et récitait à haute voix les soliloques shakespeariens. Il savait comment passer à l'anglais de King. Il pouvait faire des accents écossais parce qu'il aimait Robert Burns. Il était un lecteur vorace et un amoureux de la poésie et de la cadence. Quand il écrit quelque chose comme la deuxième inauguration, vous voyez l'utilisation de l'allitération et des triplés. «Parmi les gens, par les gens et pour les gens» est l'exemple le plus célèbre », dit-il. «C’était une personne qui comprenait vraiment non seulement l’art d’écrire, mais aussi l’art de parler. Les gens devraient se rappeler que, bien que nous n’ayons pas de mémorial précis de sa voix, c’est un homme qui a écrit pour être entendu. Il a écrit seulement pour être lu entre parenthèses.
Selon William Herndon, Lincoln n'a pas vu de bois ni d'abeilles polies, ce qui signifie qu'il n'a pas fait trop de gestes. Apparemment, il n'a pas erré sur la scène non plus. Herndon a écrit un jour que l'on pouvait mettre un dollar en argent entre les pieds de Lincoln au début d'un discours et que ce serait là, à la fin, sans être dérangé. «Il était très immobile», dit Holzer. "Il a laissé cette voix que nous interrogeons et son apparence et les mots eux-mêmes fournissent le drame."
Parmi les acteurs qui ont joué le rôle de Lincoln, «Waterston l’attrape pour moi», dit Holzer. "Bien qu'il soit originaire du Massachusetts, il parvient à atténuer ce pincement, et il a une voix haute qui tombe parfois très haut."
Il sera intéressant de voir ce que fait Daniel Day-Lewis, connu pour faire tout ce qui est en son pouvoir, avec le rôle. Il devrait jouer le rôle du président dans Lincoln de Steven Spielberg, une version de 2012 basée sur le livre Team of Rivals de Doris Kearns Goodwin.
Dans les coulisses avec Harry Rubenstein au Musée national d'histoire américaine
