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L'expérience de l'art en mouvement

Ce sont des galeries de fantômes. Les murs du Smithsonian American Art Museum et de la National Portrait Gallery sont nus, à l'exception de quelques crochets; les sculptures ont disparu de leurs places; d'énormes caisses et des cadres vides attendent dans les salles d'exposition.

Pour moi, le signe le plus frappant de la fermeture du musée double dans le magnifique Old Patent Office Building, dont les façades classiques ressemblent au Parthénon, est fermé pour une rénovation de trois ans: la galerie Lincoln, au troisième étage.

Aussi longtemps que je le sache, cette pièce longue d'une dizaine de colonnes de marbre, où se tenait le deuxième bal inaugural de Lincoln, a été divisée en plusieurs compartiments pour présenter des œuvres d'art. Mais maintenant, les cloisons sont tombées et les grandes fenêtres sont découvertes, de même que les quatre puits de lumière qui avaient été bloqués. L'énorme espace est inondé de lumière et le rêve du poète de salles de marbre a pris vie. C'est ce genre de grandeur qui a poussé l'architecte du 20ème siècle, Philip Johnson, à appeler cet édifice "le plus grand édifice du monde".

Pendant la guerre civile, alors que le bâtiment était l’Office des brevets, il servait également d’hôpital de fortune pour l’armée. "Ce bâtiment le plus noble de Washington", observa Walt Whitman, "est encombré de rangées de soldats malades, gravement blessés et mourants." Quelques années plus tard, alors que le poète assistait à la fête inaugurale de Lincoln, l'image de la souffrance lui était restée fidèle: "Ce soir, belles femmes, parfums, douceur des violons, la polka et la valse; mais alors, l'amputation, le visage bleu, le gémissement, l’œil vitreux du mourant ... "

En parcourant les salles d'exposition dépouillées de leurs atours, je me suis rendu compte que pour un musée fermé, cet endroit est certainement animé.

Il fallait faire quelque chose avec les dizaines de milliers de peintures, sculptures, peintures murales, photographies et dessins, et plutôt que de les stocker tous - une solution, je suppose, mais ennuyeuse - les directeurs du musée ont décidé d'envoyer une sélection de premier tour.

Au moins 500 œuvres de l'American Art Museum circuleront parmi quelque 70 autres musées. Appelés "Treasures to Go", les œuvres itinérantes sont organisées en huit expositions thématiques mettant en valeur la culture américaine, telles que "Lure of the West", "The Gilded Age" et "Art folklorique contemporain". 500 autres œuvres sont en prêt à long terme auprès de divers musées. La National Portrait Gallery lancera également quatre expositions itinérantes et prêtera environ 1 000 œuvres à de petites institutions à travers le pays.

"C’est l’occasion idéale de faire découvrir au public américain l’art américain", a déclaré le registraire adjoint Michael Smallwood, chargé de l’emballage et de la mise en caisse des œuvres au American Art Museum. En outre, beaucoup de pièces sont "trop ​​énormes à stocker". Avec autant d'œuvres d'art en mouvement, Smallwood et d'autres membres du personnel du musée ont les mains pleines.

L'art est rehaussé avant de prendre la route. Le Nenuphar d' Alexander Calder, une gracieuse sculpture en forme de cygne qui se trouvait dans le jardin du musée, était en six morceaux sur le sol de la galerie Lincoln. Les conservateurs enlevaient la rouille et les excréments d'oiseaux et retenaient la peinture.

L'une des œuvres les plus populaires de l'art américain, Vaquero, la sculpture flamboyante en fibre de verre de Luis Jiménez, haute de 16 pieds, représentant un cow-boy accroché à un bronco, qui se tient devant l'entrée du musée, devra être déplacée pour le protéger des chocs de la construction. Heureusement, dit Smallwood, il peut être décomposé en deux morceaux et l'artiste lui-même promet de faire la conservation.

Lors de ma visite au musée, les salles d’exposition étaient remplies d’attiraux pour l’emballage: des rouleaux de bâches en plastique, des couettes, des chariots, de nombreuses caisses et de nombreux objets d’art de grande qualité, hors de leurs crochets ou de leurs socles. Parmi les récompenses, j'ai remarqué un Edward Hopper, le buste de Samuel FB Morse de Horatio Greenough, un autel en acajou peint par Emanuel Martínez et un paysage géant et lumineux d'Albert Bierstadt qui voyagera avec l'exposition "Lure of the West".

"Nous avons construit la caisse pour le Bierstadt il y a 11 ans", a déclaré Smallwood, "mais je savais qu'elle allait sortir à nouveau, alors j'ai gardé la caisse. Aujourd'hui, il en coûterait entre 2 800 et 3 500 $."

La chose mesure environ 9 par 13 pieds. C'est un mur.

Ces caisses sont une merveille. Les dalles de bois épaisses sont renforcées sur tous leurs bords et angles, maintenues ensemble par des boulons (car les vis se desserrent), scellées et imperméabilisées par des joints sous les couvercles.

"J'aime que les caisses ressemblent à des armoires", a expliqué Smallwood. "Je veux qu'ils ressemblent à des œuvres d'art en eux-mêmes, alors quand quelqu'un ouvrira l'arrière du camion, il verra ces beaux objets. Ils sont comme des sculptures."

Chaque peinture ou sculpture reçoit une caisse personnalisée spécialement conçue ou réaménagée pour elle par Smallwood. Ils peuvent coûter 1 000 $ et plus, tant sont d'anciens combattants d'anciennes tournées. Certaines peintures peuvent être empilées par couches dans une boîte. Les gros ouvrages avec des cadres en plâtre ou en bois doré nécessitent généralement un cadre de transport: ils doivent être flottés dans leur caisse sans toucher aucun côté. Tenus en place par des clips fixés au châssis, ils sont protégés contre les accidents par une doublure en mousse d’ester, qui amortit et crée également une barrière thermique.

Un marbre élaboré, une sculpture de William Henry Rinehart représentant des enfants endormis, était pratiquement impossible à manipuler en raison de sa forme et de son poids. Il se déplace donc sur son socle, sur ses roues. Smallwood a aidé à concevoir une rampe pour sa caisse, permettant au travail d'être roulé à l'intérieur et renforcé. Un collier en faux marbre cache les roues lorsque la pièce est exposée.

Ensuite, il y a la peinture murale de Benton. La toile immense Achelous et Hercules de Thomas Hart Benton, mesurant environ 5 mètres sur 24, était beaucoup trop grande pour le monte-charge. Il fallait passer par la porte d'entrée du musée, descendre les marches et se rendre au quai de chargement.

Et le trône de Hampton. Oh mon Dieu, souviens-toi du trône de Hampton, cette merveille de feuille d'or et d'argent, de vieux meubles et de carton: une salle remplie de 180 objets liturgiques réunis pour créer l'Assemblée générale du millénaire du Trône du troisième ciel des Nations. Construit par James Hampton, un concierge de Washington, DC, pendant 15 ans, il a été découvert dans un garage loué à sa mort en 1964 et a depuis ébloui des millions de personnes dans sa chambre du American Art Museum.

"Il va en prêt au musée Abby Aldrich Rockefeller Folk Art de Williamsburg, en Virginie, mais pour le moment, il est éclairci par des conservateurs", m'a confié Smallwood.

Nous sommes entrés dans une pièce où la conservatrice Helen Ingalls nettoie le Hampton. En utilisant des cotons-tiges et de l’eau déminéralisée, elle frotta doucement le papier froissé. Travail fastidieux. Smallwood et moi avons jeté un coup d'oeil autour de la salle à la multitude de pièces brillantes attendant le bain et l'emballage. Smallwood secoua la tête devant l'énormité de la tâche.

"Nettoyer la feuille d'aluminium n'est pas facile, et j'ai juste mal à la tête en pensant à emballer le Hampton", a-t-il déclaré.

"C'est un cauchemar. Nous devons concevoir une caisse dans laquelle nous pouvons la faire flotter d'une manière ou d'une autre sans que cela affecte la feuille et le papier."

Cela en vaut la peine, bien sûr. Les gens à travers le pays auront l'occasion de voir le meilleur de la grande collection d'art américain du Smithsonian.

Le grand plan de cette rénovation ne consiste pas seulement à réorganiser les deux musées, mais également à réorienter la plupart des bureaux et des installations de recherche vers le bâtiment Victor, récemment acquis par le Smithsonian, à un pâté de maisons. La suppression des bureaux libérera environ 30 000 pieds carrés d'espace d'exposition.

Le troisième étage du bâtiment du musée rénové aura un espace de stockage ouvert. Le public pourra y voir des œuvres qui ne sont pas exposées mais qui sont visibles derrière une vitre. Cela promet d'être un endroit formidable à parcourir. Un musée similaire au Metropolitan Museum of Art de New York est très populaire.

Lors de la réouverture du musée d'art américain et de la galerie de portraits, "les gens diront:" Waouh! ", Avait prédit Elizabeth Broun, directrice de l'art américain. Et faisant écho aux admirateurs passés de ce chef-d'œuvre du classicisme, elle a ajouté: "Ce bâtiment est un espace noble. Nous pensons qu'il s'agira du plus bel édifice public de Washington."

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