La volonté est-elle une humeur qui va et vient? Un tempérament avec lequel vous êtes né (ou pas)? Une compétence que vous apprenez? Dans la volonté: retrouver la plus grande force humaine , Roy F. Baumeister, psychologue à la Florida State University, et le journaliste John Tierney du New York Times , expliquent que la volonté est une ressource qui peut être renouvelée ou épuisée, protégée ou gaspillée. Cette adaptation de leur livre considère la détermination de fer de Henry Morton Stanley à la lumière des sciences sociales.
De cette histoire
[×] FERMER
Henry Morton Stanley est surtout connu pour sa recherche épique du missionnaire David Livingstone, qu'il a finalement rencontré en 1871 dans la Tanzanie actuelle. (Bettmann / Corbis) 
Les compagnons européens de Stanley s'émerveillaient de sa "force de volonté". (Collection Hulton-Deutsch / Corbis) 
Lors de la troisième expédition de Stanley, en 1887, les fournitures s'épuisent et les hommes succombent dans le «camp de la famine». (HO.1954.72.249 Coll. RMCA Tervuren) 
Stanley fut le premier Européen à parcourir tout le fleuve Congo (1877) et à faire le tour du lac Victoria. (Collection Granger, NYC) 
L’explorateur s’est fiancé à Pike en 1874, puis a repris la mer pour l’Afrique. Mais leur amour était condamné. ( Alice Pike Barney, En robe de mariée (1876) de Jared B. Flagg, don de Laura Dreyfus Barney et Natalie Clifford Barney à la mémoire de leur mère, Alice Pike Barney / Musée d'art américain Smithsonian) 
"Tout ce que j'ai accompli dans la vie", a déclaré Stanley en 1892, "a été réalisé par mon propre travail acharné." (Collection Hulton-Deutsch / Corbis) 
Galerie de photos
Contenu connexe
- Guimauves et une vie réussie
- Stanley rencontre Livingstone
En 1887, Henry Morton Stanley remonta le fleuve Congo et entreprit par inadvertance une expérience désastreuse. C'était longtemps après son premier voyage en Afrique, en tant que journaliste pour un journal américain en 1871, lorsqu'il était devenu célèbre en trouvant un missionnaire écossais et en relatant les premiers mots de leur rencontre: «Dr. Livingstone, je présume? »À l'âge de 46 ans, Stanley dirigeait sa troisième expédition africaine. Alors qu'il se dirigeait vers une étendue de forêt ombrophile inexplorée, il laissa une partie de l'expédition derrière lui pour attendre d'autres stocks.
Les dirigeants de cette arrière-colonne, issus de familles parmi les plus éminentes de Grande-Bretagne, sont devenus une honte internationale. Ces hommes ont laissé les Africains sous leur commandement périr inutilement de maladies et d'aliments toxiques. Ils ont kidnappé et acheté de jeunes femmes africaines. Le commandant britannique du fort a sauvagement battu et mutilé des Africains, ordonnant parfois que des hommes soient abattus ou flagellés presque à mort pour des infractions mineures.
Alors que la colonne arrière devenait folle, Stanley et la partie la plus avancée de l'expédition passèrent des mois à lutter pour trouver le moyen de traverser la dense forêt ombrophile de l'Ituri. Ils ont souffert des pluies torrentielles. Ils étaient affaiblis par la faim, paralysés par des plaies purulentes, rendus incapables par le paludisme et la dysenterie. Ils ont été attaqués par des indigènes avec des flèches et des lances empoisonnées. Parmi ceux qui ont commencé avec Stanley dans cette «Afrique la plus sombre», comme il a appelé cette étendue de jungle sans soleil, moins d'un sur trois a émergé avec lui.
Pourtant, Stanley a persévéré. Ses compagnons européens s'émerveillaient de sa "force de volonté". Les Africains l'appelaient Bula Matari, Breaker of Rocks. «Pour ma part, écrit-il dans une lettre de 1890 au Times, je ne prétends pas avoir une nature d'une finesse exceptionnelle; mais je dis que, ayant commencé sa vie comme un homme rude, mal éduqué et impatient, j'ai trouvé ma scolarité dans ces expériences très africaines, que certains disent maintenant être préjudiciables au caractère européen. "
En son temps, les exploits de Stanley ont captivé le public. Mark Twain a prédit: «Lorsque je compare ce que j’ai accompli dans ma vie relativement brève à ce que [Stanley] a réalisé dans sa version peut-être plus brève, il en résulte une disparition totale de l’édifice de dix étages de ma propre appréciation et Anton Chekhov a vu «l’obstination invincible obstinée de Stanley vers un certain but, quels que soient les privations, les dangers et les tentations du bonheur personnel», comme «personnifiant la plus haute force morale».
Mais au siècle suivant, sa réputation s'effondra en tant qu'historiens critiquant son association au début des années 1880 avec le roi Léopold II, le monarque belge à haut rendement dont les marchands d'ivoire fourniront plus tard une inspiration directe au coeur de ténèbres de Joseph Conrad. Alors que le colonialisme déclinait et que la construction de personnages victoriens perdait la faveur, Stanley a été décrit comme un exploiteur brutal, un impérialiste impitoyable qui s'est frayé un chemin à travers l'Afrique.
Mais un autre Stanley a récemment émergé, ni un héros intrépide ni un maniaque du contrôle impitoyable. Cet explorateur a vaincu dans le désert, non pas parce que sa volonté était indomptable, mais parce qu'il en connaissait les limites et utilisait des stratégies à long terme que les spécialistes des sciences sociales commencent tout juste à comprendre.
Cette nouvelle version de Stanley a été découverte, à juste titre, par le biographe de Livingstone, Tim Jeal, romancier britannique et spécialiste des obsessions victoriennes. Jeal s'est inspiré de milliers de lettres et de papiers non scellés de Stanley au cours de la dernière décennie pour produire un tour de force révisionniste, Stanley: La vie impossible du plus grand explorateur d'Afrique . Il dépeint un personnage imparfait qui semble d'autant plus courageux et humain pour son ambition et son insécurité, ses vertus et ses fraudes. Sa maîtrise de soi dans le désert devient encore plus remarquable compte tenu des secrets qu'il cachait.
Si la maîtrise de soi est en partie un trait héréditaire - ce qui semble probable -, Stanley a alors commencé sa vie avec les chances qui lui étaient opposées. Il est né au pays de Galles d'une femme célibataire de 18 ans qui a eu quatre autres enfants illégitimes par au moins deux autres hommes. Il n'a jamais connu son père. Sa mère l'a abandonné au profit de son père, qui l'a soigné jusqu'à sa mort, alors que le garçon avait cinq ans. Une autre famille l'a accueilli brièvement, puis l'un des nouveaux tuteurs du garçon l'a emmené dans un atelier. L'adulte Stanley n'oublierait jamais comment, au moment où son gardien trompeur s'était enfui et que la porte s'était refermée, il "avait vécu pour la première fois le terrible sentiment de désolanteté".
Le garçon, qui s'appelait alors John Rowlands, traverserait sa vie en essayant de cacher la honte de la maison de travail et les stigmates de sa naissance. Après avoir quitté le lieu de travail, à 15 ans, où il avait fait le nettoyage et la comptabilité, puis s’être rendu à la Nouvelle-Orléans, il a commencé à se faire passer pour un Américain. Il s'est appelé Henry Morton Stanley et a raconté qu'il avait pris le nom de son père adoptif - une fiction, qu'il a décrite comme un gentil commerçant de coton à la Nouvelle-Orléans. "La résistance morale était un sujet de prédilection pour lui", a écrit Stanley dans son autobiographie publiée à titre posthume. «Il a dit que sa pratique donnait de la vigueur à la volonté, ce qui la nécessitait autant que les muscles. La volonté à renforcer pour résister aux désirs impies et aux basses passions était l'un des meilleurs alliés de la conscience. »À l'âge de 11 ans, à l'atelier du pays de Galles, il« expérimentait déjà Will », imposant des épreuves supplémentaires lui-même. «Je promettrais de ne pas souhaiter plus de nourriture et, pour montrer que je méprisais l'estomac et ses douleurs, je partagerais un repas sur trois entre mes voisins; la moitié de mon pudding de suif devrait être donné à Ffoulkes, qui était affligé d'avidité, et, si jamais je possédais quelque chose qui excitait l'envie d'un autre, je le rendrais immédiatement. "
Des années plus tard, quand Stanley apprit pour la première fois certaines cruautés et déprédations de la colonne arrière, il remarqua dans son journal que la plupart des gens concluraient à tort que les hommes étaient «méchants à l’origine». changements subis par les hommes «privés de viande, de pain et de vin, de livres, de journaux, de la société et de l'influence de leurs amis. La fièvre les saisit, détruisant les esprits et les corps. La bonne nature était bannie par l'anxiété ... jusqu'à ce qu'ils ne deviennent plus que des ombres, moralement et physiquement, de ce qu'ils avaient été dans la société anglaise. "
Stanley décrivait ce que l'économiste George Loewenstein appelle le «fossé de l'empathie entre le chaud et le froid»: l'incapacité, pendant un moment rationnel et pacifique, d'apprécier comment nous nous comporterons à une période de grande difficulté ou de tentation. Établissant calmement des règles sur la façon de se comporter à l’avenir, on prend souvent des engagements irréalistes. «Il est très facile d'accepter un régime quand on n'a pas faim», déclare Loewenstein, professeur à l'Université Carnegie Mellon.
Nous affirmons que la meilleure stratégie consiste à ne pas compter sur la volonté dans toutes les situations. Enregistrez-le pour les urgences. Comme l'a découvert Stanley, il existe des astuces mentales qui vous permettent de conserver votre volonté pour les moments indispensables.
Stanley avait rencontré pour la première fois les malheurs de l’intérieur de l’Afrique à l’âge de 30 ans, lorsque le New York Herald l’ envoya en 1871 à la recherche de Livingstone, qui avait été entendu pour la dernière fois deux ans plus tôt, quelque part sur le continent. Stanley a passé la première partie de son périple à traverser un marécage et à lutter contre le paludisme avant que l'expédition n'échappe de justesse au massacre perpétré lors d'une guerre civile locale. Après six mois, tant d'hommes étaient morts ou avaient déserté que, même après avoir obtenu des remplaçants, il ne restait plus que 34 hommes, soit un quart de la taille de l'expédition initiale et un nombre dangereusement réduit pour avoir traversé le territoire hostile. Mais un soir, pendant une pause entre les fièvres, il s’écrit une note à la lumière d’une bougie. «J'ai prêté serment solennel, un serment à respecter tant que le moindre espoir de vie me reste, pour ne pas être tenté de briser la résolution que j'ai formée, de ne jamais abandonner les recherches tant que je n'aurai pas retrouvé Livingstone en vie, ou trouver son cadavre ... "Il poursuivit:" Aucun homme ou homme vivant ne pourra m'arrêter, seule la mort peut m'empêcher. Mais la mort, pas même cela; Je ne mourrai pas, je ne mourrai pas, je ne peux pas mourir!
Ecrire une telle note pour lui-même faisait partie d'une stratégie de conservation de la volonté que les psychologues appellent un pré-engagement. L'essence est de vous enfermer dans un chemin vertueux. Vous reconnaissez que vous ferez face à de terribles tentations et que votre volonté s'affaiblira. Vous rendez donc impossible, ou honteux, de quitter le chemin. Le pré-engagement est ce que Ulysse et ses hommes avaient l'habitude de dépasser les chansons mortelles des Sirènes. Il s'était lui-même jeté au mât avec l'ordre de ne pas être délié, peu importe combien il plaidait pour être libéré pour se rendre aux Sirènes. Ses hommes ont eu recours à une autre forme de pré-engagement en se bouchant les oreilles pour ne pas entendre les chansons des Sirènes. Ils se sont empêchés de se laisser tenter, ce qui est généralement la plus sûre des deux approches. Si vous voulez être sûr de ne pas jouer dans un casino, vous feriez mieux de rester en dehors de celui-ci.
Bien entendu, personne ne peut anticiper toutes les tentations, surtout aujourd'hui. Quoi que vous fassiez pour éviter les casinos physiques, vous n’êtes jamais très loin des casinos virtuels, sans parler de tous les autres attraits toujours disponibles sur le Web. Mais la technologie qui crée de nouveaux péchés permet également de nouvelles stratégies de pré-engagement. Un Ulysse moderne peut essayer de s'attacher à son navigateur avec un logiciel qui l'empêche d'entendre ou de voir certains sites Web. Un Stanley moderne peut utiliser le Web de la même manière que l'explorateur a utilisé les médias sociaux de son époque. Dans les lettres privées, les dépêches de journaux et les déclarations publiques de Stanley, il a promis à plusieurs reprises d'atteindre ses objectifs et de se comporter de façon honorable - et il savait, une fois qu'il serait devenu célèbre, que tout échec ferait la une des journaux. En raison de ses serments et de son image, Jeal a déclaré: «Stanley a rendu impossible l'impossibilité préalable d'échouer par faiblesse de volonté."
Aujourd'hui, vous pouvez vous engager en faveur de la vertu en utilisant des outils de réseautage social qui exposeront vos péchés, comme le «régime d'humiliation publique» suivi d'un écrivain du nom de Drew Magary. Il a juré de se peser chaque jour et de révéler les résultats sur Twitter - ce qu'il a fait, et a perdu 60 livres en cinq mois. Vous pouvez également signer un «contrat d'engagement» avec stickK.com, qui vous permet de choisir le but que vous souhaitez: perdre du poids, arrêtez de vous mordre les ongles, utilisez moins de combustibles fossiles, arrêtez d'appeler un ex-avec une pénalité qui vous sera infligée. automatiquement si vous ne l'atteignez pas. Vous pouvez rendre la pénalité financière en établissant un paiement automatique de votre carte de crédit à un organisme de bienfaisance ou à un «anticharity», un groupe que vous n’aimeriez pas soutenir. Les chercheurs ont démontré de manière indépendante l'efficacité de tels contrats avec des contrôleurs et des sanctions.
Imaginez un instant que vous êtes Stanley tôt un matin. Vous sortez de votre tente dans la forêt tropicale de l'Ituri. C'est sombre. Il fait noir depuis des mois. Votre estomac, ruiné depuis longtemps par des parasites, des maladies récurrentes et des doses massives de quinine et d'autres médicaments, est encore plus mal en point que d'habitude. Vous et vos hommes avez été réduits à manger des baies, des racines, des champignons, des larves, des chenilles, des fourmis et des limaces - lorsque vous avez la chance de les trouver. Des dizaines de personnes étaient tellement infirmes (faim, maladie, blessures et plaies purulentes) qu'il a fallu les laisser à un endroit de la forêt, surnommé le camp de la famine. Vous avez pris les plus sains devant vous pour chercher de la nourriture, mais ils sont tombés tout morts en cours de route et il n’ya toujours pas de nourriture à trouver. Mais à partir de ce matin, vous n'êtes toujours pas mort. Maintenant que tu es apparue, que fais-tu?
Pour Stanley, la décision était facile: se raser. Comme son épouse, Dorothy Tennant, avec laquelle il s'est marié en 1890, se souviendra plus tard: «Il m'avait souvent dit que lors de ses diverses expéditions, il avait eu pour règle de se raser avec soin. Dans la Grande Forêt, dans le «camp de famine», les matins de bataille, il n'avait jamais négligé cette coutume, quelle que fût la difficulté.
Pourquoi quelqu'un qui meurt de faim veut-il se raser? Jeal a déclaré: "Stanley a toujours essayé de garder une apparence soignée - avec des vêtements aussi - et attachait une grande importance à la clarté de son écriture, à l'état de ses journaux et de ses livres, et à l'organisation de ses boîtes." «La création de l'ordre ne peut être qu'un antidote aux capacités destructrices de la nature qui l'entoure.» Stanley a lui-même déclaré, selon son épouse: «J'ai toujours présenté une apparence aussi décente que possible, à la fois pour l'autodiscipline et pour respect de soi."
Vous pourriez penser que l'énergie dépensée à raser dans la jungle serait mieux consacrée à la recherche de nourriture. Mais la croyance de Stanley dans le lien entre ordre extérieur et discipline interne a été récemment confirmée par des études. Dans une expérience, un groupe de participants a répondu aux questions assis dans un joli laboratoire, tandis que d'autres étaient assis dans le genre d'endroit qui incite les parents à crier: «Nettoyez votre chambre!» comme ne pas vouloir attendre une semaine pour une plus grosse somme d’argent plutôt que de prendre une plus petite somme tout de suite. Lorsqu'ils offraient des collations et des boissons, les employés de la salle de laboratoire soignée choisissaient plus souvent des pommes et du lait au lieu des bonbons et des colas sucrés préférés de leurs pairs dans la porcherie.
Dans une expérience similaire en ligne, certains participants ont répondu aux questions sur un site Web propre et bien conçu. Les autres questions ont été posées aux mêmes questions sur un site Web bâclé avec des fautes d'orthographe et d'autres problèmes. Sur le site désordonné, les gens étaient plus susceptibles de dire qu'ils joueraient plutôt que de prendre une chose sûre, de maudire et de jurer, et de prendre une récompense immédiate mais modeste, plutôt qu'une récompense plus importante mais retardée. Les sites Web ordonnés, tels que les salles de laboratoire ordonnées, ont fourni des indications subtiles guidant les gens vers des décisions auto-disciplinées et des actions aidant les autres.
En se rasant tous les jours, Stanley pourrait bénéficier de ce même type de signal sans avoir à dépenser beaucoup d'énergie mentale. Les recherches en psychologie sociale indiqueraient que sa routine présentait un autre avantage: elle lui permettait de conserver sa volonté.
À l'âge de 33 ans, peu de temps après avoir trouvé Livingstone, Stanley a trouvé l'amour. Il s'était toujours considéré sans espoir face aux femmes, mais sa nouvelle célébrité a multiplié ses occasions sociales lors de son retour à Londres. Il y a rencontré une Américaine en visite, Alice Pike. Elle venait d'avoir 17 ans et il a noté dans son journal qu'elle était «très ignorante de la géographie africaine et que j'ai peur de tout le reste». Au bout d'un mois, ils ont été fiancés. Ils ont accepté de se marier une fois que Stanley serait revenu de sa prochaine expédition. Il partit de la côte est de l'Afrique, portant sa photo près de son cœur, tandis que ses hommes traînaient les débris d'un bateau de 24 pieds baptisé Lady Alice, que Stanley utilisait pour faire les premières circumnavigations enregistrées des grands lacs du cœur. de l'Afrique. Puis, après avoir parcouru 3 500 km, Stanley a poursuivi sa route vers l’ouest pour la partie la plus dangereuse du voyage. Il prévoyait de descendre le fleuve Lualaba où qu'il mène - le Nil (la théorie de Livingstone), le Niger ou le Congo (l'intuition de Stanley, qui se révélerait correcte). Personne ne le savait, car même les redoutables marchands d'esclaves arabes avaient été intimidés par les récits de cannibales belliqueux en aval.
Avant de descendre cette rivière, Stanley a écrit à sa fiancée pour lui dire qu'il ne pesait que 118 livres, après avoir perdu 60 livres depuis qu'elle l'avait vue. Parmi ses affections, il a eu une autre épidémie de paludisme qui l'a fait trembler un jour où la température a atteint 138 degrés Fahrenheit au soleil. Mais il n'a pas mis l'accent sur les difficultés dans la dernière lettre qu'il enverrait jusqu'à ce qu'il atteigne l'autre côté de l'Afrique. «Mon amour pour toi n'a pas changé, tu es mon rêve, mon séjour, mon espoir et mon phare», lui écrivit-il. "Je vous chérirai dans cette lumière jusqu'à ce que je vous rencontre ou que la mort me rencontre."
Stanley s'est accroché à cet espoir pendant encore 3 500 km, emportant la Lady Alice sur le fleuve Congo et résistant aux attaques de cannibales en criant «Meat! Viande! ”Seulement la moitié de ses plus de 220 compagnons ont achevé leur voyage vers la côte atlantique, qui a duré près de trois ans et a coûté la vie à tous les Européens, à l'exception de Stanley. À son arrivée à la civilisation, Stanley reçut une note de son éditeur avec des nouvelles embarrassantes: «Je peux aussi bien vous dire tout de suite que votre amie Alice Pike est mariée!» Stanley fut bouleversé d'apprendre qu'elle l'avait abandonné (pour le fils d'un fabricant de wagons de chemin de fer en Ohio). Il était à peine rassuré par une note de sa part le félicitant pour son expédition, tout en mentionnant son mariage avec simplicité et en reconnaissant que Lady Alice avait «prouvé être un meilleur ami que celle dont elle porte le nom». Cependant, peu importe le résultat, Stanley a quelque chose hors de la relation: une distraction de sa propre misère. Il s’est peut-être moqué de sa loyauté, mais il a été intelligent pendant son voyage pour se fixer sur un «phare» très éloigné de son environnement sinistre.
Il s'agissait d'une version plus élaborée de la stratégie réussie utilisée par les enfants dans l'expérience classique de la guimauve, dans laquelle les sujets étaient généralement laissés dans une pièce avec une guimauve et étaient informés qu'ils pourraient en avoir deux s'ils attendaient le retour du chercheur. Ceux qui ont continué à regarder la guimauve ont rapidement épuisé leur volonté et ont cédé à la tentation de la manger tout de suite; ceux qui se distrayaient en regardant autour de la pièce (ou parfois en se couvrant les yeux) réussissaient à tenir le coup. De même, les ambulanciers paramédicaux distraient les patients de leur douleur en leur parlant de tout, sauf de leur état. Ils reconnaissent les avantages de ce que Stanley a appelé «l'oubli de soi».
Par exemple, il a imputé la panne de la colonne arrière à la décision de leur chef de rester si longtemps au camp, attendant de nouveaux porteurs, au lieu de partir plus tôt dans la jungle lors de leur propre voyage. "On aurait trouvé une solution miracle à leurs doutes et à leurs doutes", a-t-il écrit, plutôt qu '"endurant une monotonie mortelle". Aussi horrible que ce fût pour Stanley de traverser la forêt avec des hommes malades, affamés et mourants, le voyage "sans fin" les occupations étaient trop absorbantes et intéressantes pour laisser place à de mauvaises pensées. ”Stanley voyait dans ce travail une évasion mentale:“ Pour me protéger du désespoir et de la folie, je devais avoir recours à l'oubli de moi-même; à l'intérêt que ma tâche a apporté. . . . Cela m'a encouragé à me livrer à tous les bureaux de voisinage et était moralement fortifiant.
Parler de «bureaux de voisins» peut sembler égoïste de la part de quelqu'un ayant la réputation de Stanley d'être distant et sévère. Après tout, c’était l’homme connu pour ses salutations les plus froides de l’histoire: «Dr. Livingstone, je suppose? »Même les Victoriens ont trouvé cela ridicule que deux Anglais se rencontrent au milieu de l’Afrique. Mais selon Jeal, Stanley n'a jamais prononcé la célèbre phrase. Le premier enregistrement de cette situation se trouve dans la dépêche de Stanley au Herald, écrite bien après la réunion. Ce n'est pas dans le journal de l'un ou l'autre homme. Stanley déchira la page cruciale de son journal, coupant son compte au moment même où ils s'apprêtaient à se saluer. Stanley a apparemment inventé la ligne par la suite pour se rendre digne de son son. Ça n'a pas marché
Exagérant considérablement sa propre sévérité et la violence de ses expéditions africaines - en partie pour paraître plus dur, en partie pour vendre des journaux et des livres - Stanley finit par avoir la réputation d'être le plus dur explorateur de son époque, alors qu'en fait il était exceptionnellement humain envers les Africains, même par comparaison avec la douce Livingstone, comme le montre Jeal. Stanley parlait couramment le swahili et noua des liens étroits avec des compagnons africains. Il a sévèrement discipliné les officiers blancs qui maltraitaient les Noirs et a constamment empêché ses hommes de subir des actes de violence et d'autres crimes contre les villageois locaux. Même s'il se battait parfois lorsque les négociations et les cadeaux échouaient, l'image de Stanley se frayant un chemin à travers l'Afrique était un mythe. Le secret de son succès ne réside pas dans les combats qu’il a décrits de manière si frappante, mais dans deux principes que Stanley a lui-même articulés après sa dernière expédition: «J’ai appris par le stress réel du danger imminent, qu’en premier lieu, la maîtrise de soi est plus indispensable. que la poudre à canon, et, en second lieu, que la maîtrise de soi persistante sous la provocation des voyages en Afrique est impossible sans une sympathie réelle et sincère pour les indigènes avec lesquels il faut composer. "
Comme l'a compris Stanley, la maîtrise de soi est finalement bien plus que le soi. La volonté nous permet de nous entendre avec les autres en surmontant des impulsions fondées sur des intérêts égoïstes à court terme. Tout au long de l'histoire, le moyen le plus courant de rediriger les gens vers un comportement égoïste a été d'utiliser des enseignements et des commandements religieux, qui demeurent une stratégie efficace de maîtrise de soi. Mais si, comme Stanley, vous n'êtes pas croyant? Après avoir perdu sa foi en Dieu et la religion à un âge précoce (une perte qu'il a attribuée au massacre dont il a été témoin lors de la guerre civile américaine), il a été confronté à une question qui a vexé les autres victoriens: comment des personnes peuvent-elles rester morales sans les contraintes de la religion? Beaucoup de non-croyants éminents, comme Stanley, ont réagi en affirmant leur religion, tout en cherchant des moyens séculaires d'inculquer un sens du «devoir». Au cours de la terrible traversée de la jungle de l'Ituri, il a exhorté les hommes en citant l'un de ses couplets préférés, de «Ode à la mort du duc de Wellington» de Tennyson:
Pas une ou deux fois dans notre belle île,
La voie du devoir était le chemin de la gloire.
Les hommes de Stanley n'appréciaient pas toujours ses efforts (les lignes de Tennyson étaient très anciennes pour certains), mais son approche incarnait un principe reconnu de maîtrise de soi: se concentrer sur les pensées élevées.
Cette stratégie a été testée à l'Université de New York par des chercheurs comprenant Kentaro Fujita et Yaacov Trope. Ils ont constaté que la maîtrise de soi était améliorée chez les personnes qui étaient encouragées à penser en termes généraux ( Pourquoi maintenez-vous une bonne santé?) Et empiré chez ceux qui pensaient à un niveau inférieur ( Comment maintenez-vous une bonne santé?) . Après avoir engagé une réflexion de haut niveau, les gens risquaient davantage de laisser passer une récompense rapide pour quelque chose de meilleur à l'avenir. Lorsqu'on leur demande de presser une poignée (une mesure d'endurance physique), ils peuvent tenir plus longtemps. Les résultats ont montré qu'une focalisation étroite et concrète, ici et maintenant, va à l'encontre de la maîtrise de soi, alors qu'une focalisation large, abstraite et à long terme la soutient. C'est l'une des raisons pour lesquelles les personnes religieuses ont des scores relativement élevés en matière de maîtrise de soi, et les personnes non-religieuses comme Stanley peuvent bénéficier d'autres types de pensées transcendantes et d'idéaux durables.
Stanley, qui a toujours associé ses ambitions de gloire personnelle à un désir de "bien", a trouvé sa vocation à côté de Livingstone lorsqu'il a constaté de visu la dévastation provoquée par le réseau grandissant de marchands d'esclaves arabes et est-africains. À partir de ce moment-là, il a considéré que c’était une mission de mettre fin à la traite négrière.
Ce qui a soutenu Stanley dans la jungle et par les rejets de sa famille, de sa fiancée et de l’establishment britannique, c’est sa conviction affirmée qu’il était engagé dans une «tâche sacrée». Selon les normes modernes, il peut sembler renversant. Mais il était sincère. «Je n'ai pas été envoyé dans le monde pour être heureux», a-t-il écrit. «J'ai été envoyé pour un travail spécial.» Au cours de sa descente du fleuve Congo, découragé par la noyade de deux proches compagnons, alors qu'il était sur le point de mourir de faim, il se consola avec la plus haute pensée qu'il pût appeler: « Ce pauvre corps à moi a terriblement souffert. . . il a été dégradé, douloureux, fatigué et écoeuré, et a presque sombré sous la tâche qui lui a été imposée; mais ce n'était qu'une petite partie de moi-même. Car mon vrai moi était plongé dans une sombre enveloppe, et n’était jamais trop hautain et s’envolait pour des environnements aussi misérables que le corps qui l’encombrait chaque jour.
Stanley, dans son désespoir, succombait-il à la religion et s’imaginait-il avec une âme? Peut être. Mais compte tenu de ses luttes de longue date, compte tenu de tous ses stratagèmes pour conserver ses pouvoirs dans le désert, il semble probable qu'il ait pensé à quelque chose de plus laïque. Son «vrai moi», tel que le vit le Breaker of Rocks, était sa volonté.
Adapté de Willpower, de Roy F. Baumeister et John Tierney. Publié en accord avec Penguin Press, membre du groupe Penguin USA. © Roy F. Baumeister et John Tierney.
