Il n'y a pas très longtemps, vous pouviez mourir d'un bras cassé - et beaucoup l'ont fait. Tout cela a changé avec une idée que nous considérons comme assez fondamentale aujourd'hui: la chirurgie doit être stérile.
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En ce jour de 1867, Joseph Lister, un médecin âgé de quarante ans, a publié un article dans The Lancet qui modifiait fondamentalement la médecine. «Une adresse sur le système de traitement antiseptique en chirurgie» était une description d'une nouvelle façon de procéder qu'il a présentée pour la première fois à Glasgow, en Écosse, où il exerçait la médecine.
A cette époque, la "théorie du germe" de la maladie n'était qu'une théorie. L'innovation de Lister était simplement d'essayer de tuer les germes.
Lister a utilisé un spray à base d’acide phénique, sur des plaies, des pansements et des instruments chirurgicaux. Il s'est aussi lavé les mains. L'acide a tué les germes avant qu'ils aient pu causer l'infection, et le lavage des mains a empêché l'introduction de nouveaux germes.
Lister a décrit les résultats positifs de cette nouvelle méthode de chirurgie pour ses patients: Des membres blessés «qui seraient condamnés sans hésitation à être amputés» en raison de la probabilité d'infection «peuvent être conservés avec la certitude des meilleurs résultats»; les abcès pourraient être drainés; les blessures pouvaient guérir proprement et les hôpitaux étaient généralement des endroits plus sains.
"Comme il semble n'y avoir aucun doute sur la cause de ce changement, l'importance de ce fait ne peut guère être exagérée", a-t-il écrit.
Bien que les chirurgiens britanniques et américains aient été contrariés par le «candidat écossais», selon l'Université Harvard, «dès 1875, la stérilisation des instruments et le lavage des mains étaient largement pratiqués.
La raison de cette adoption relativement rapide et approfondie est que la situation était tellement grave dans le domaine de la chirurgie avant Lister.
La réalité de la chirurgie avant cette idée est tellement gageuse qu'il semble étonnant que quiconque ait vécu un traitement. Les opérations étaient si dangereuses pour leurs patients que des appels ont été lancés pour qu'ils cessent complètement de les exécuter, écrivent Dennis Pitt et Jean-Michel Aubin pour le Canadian Journal of Surgery .
«Le linge de lit et les sarraus de laboratoire n'ont pas été lavés et les instruments chirurgicaux ont seulement été nettoyés avant d'être rangés pour le stockage», écrivent-ils. «La même sonde a été utilisée pour les plaies de tous les patients pendant les tournées afin de rechercher des poches de pus non drainé.» Le pus et une infection mineure étaient simplement considérés comme faisant partie d'une guérison normale. Le futur président du Royal College of Surgeons, JE Erichsen, est allé jusqu'à dire: "L'abdomen, le thorax et le cerveau seront toujours fermés aux opérations par un chirurgien sage et humain."
Les taux de mortalité étaient extrêmement élevés, en particulier après les fractures composées, du type où l'os pénètre à travers la peau. "Parce que cette blessure entraînait si souvent la mort par infection, la plupart des médecins amputeraient immédiatement le bras ou la jambe blessé", écrit Harvard. Et même cela n'a souvent pas fonctionné, en particulier parce qu'une anesthésie fiable n'était pas encore disponible, ce qui signifie que de nombreuses personnes sont mortes de douleur et de choc pendant et après les opérations.
Le résultat initial de Lister, qu'il a documenté dans son allocution, a immédiatement fait tourner les têtes: "11 cas de fracture composée sans qu'aucune ne succombe à une septicémie."
