Ce n’est pas exactement ce qui a fait la renommée d’Albert Einstein dans l’histoire de l’humanité. Mais le modeste appareil à fumer a peut-être contribué à créer ses théories et ses formules qui changeront le monde.
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Depuis son arrivée au Smithsonian il y a plus de 30 ans, la pipe d'Einstein n'est pas seulement un objet personnel remarquable de l'un des plus grands penseurs de l'histoire, c'est aussi la seule exposition la plus populaire de toute la collection de physique moderne du musée, ont indiqué des responsables locaux.
Il bat le spectrographe de masse de Nier, le premier bloc atome-faisceau et même l'appareil de condensation de Bose-Einstein.
«C'est une classe en soi», déclare Roger Sherman, conservateur adjoint du Smithsonian pour la collection de physique moderne, à propos du modeste tuyau en bois d'avant 1948.
La pipe elle-même ne figure pas actuellement parmi les fonds scientifiques du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington. Comme preuve de sa popularité, il se trouve depuis plusieurs années au Musée national de l’histoire juive américaine, filiale du Smithsonian à Philadelphie.
«Nous recevons des demandes d’emprunt d’autres musées», déclare Sherman. Les demandes émanant d'autres musées constituent le principal moyen de mesurer la popularité d'un artefact, a-t-il déclaré. «Il a été prêté à maintes reprises».
Il ne fait peut-être que 6 ¼ de pouce de long avec un bol de moins de 1 ½ pouce de haut, mais le tuyau revêt une importance supplémentaire puisqu'il s'agit de l'un des rares objets personnels du créateur de la théorie de la relativité, lauréat du prix Nobel.
«Les gens l'associent à la vie de l'esprit et rédigent des articles théoriques», dit Sherman. "Donc, tout ce qui est une présence matérielle liée à lui a un attrait particulier qui peut ne pas s'appliquer à d'autres personnes."
Le fait qu'il n'y ait pas beaucoup d'artefacts survivants d'Einstein - ou de pipes, bien qu'il ait été décrit comme en possédant une variété - «est un aspect de la façon dont Einstein a vécu», dit Sherman. "Il n'a pas valorisé les biens matériels."
Albert Einstein, ca. 1939 (Sygma / Corbis) 
Albert Einstein et sa soeur Maja Winteler-Einstein à l'exposition universelle de 1939. (Bettmann / CORBIS) 
Albert Einstein, non daté (Corbis) 
Albert Einstein, dans son étude, 1940 (Lucien Aigner / CORBIS) 
Albert Einstein, chez lui à Princeton, New Jersey, 1940. (Lucien Aigner / CORBIS) «Par exemple, la maison dans laquelle il a habité [à Princeton, dans le New Jersey] n’est pas un musée; c'est juste une maison privée. Et il n'y a pas de sites de musée avec des collections d'objets qui lui ont appartenu nulle part. Ses documents sont son héritage le plus précieux.
Et la plupart d'entre eux sont conservés aujourd'hui à Jérusalem, dit Sherman.
La pipe, cependant, peut avoir été un outil crucial dans la formulation de ses théories.
"Je pense que la pipe contribue à un jugement un peu calme et objectif dans toutes les affaires humaines", avait déclaré Einstein en 1950.
Einstein n'avait pas besoin de savoir que fumer n'était pas bon pour la santé. «Il aimait fumer», dit Sherman. «Mais à un moment donné, son médecin lui a dit d'abandonner, alors il l'a fait. Mais il n'abandonnait pas les pipes elles-mêmes et il en mettait assez souvent une bouche vide dans la bouche et la mâchait.
«Et en fait, nous en avons la preuve», dit-il, «parce que le tuyau que nous avons est en partie rongé. Il l'a certainement utilisé d'une manière ou d'une autre.
La pipe provenait de la collection de Gina Plunguian, un sculpteur de Newark, dans le Delaware.
Le sculpteur Gina Plunguian (le donneur de la pipe) avec Albert Einstein (une pipe à la main, en bas à droite) et le buste qu'elle a fait de lui. (Gracieuseté des Archives of American Art) «Elle avait été une amie d'Einstein et avait également travaillé pour lui et l'avait aidé dans ses tâches administratives dans son bureau», dit Sherman. «Elle était sculpteur, elle a donc réalisé un buste d’Einstein. À un moment donné, il lui a donné l'un des tuyaux qu'il avait.
Le Smithsonian a acquis l'artefact en 1979 de son veuf. Les Archives Smithsonian d’art américain ont également une photo de 1947 montrant Plunguian travaillant sur son buste d’Einstein, l’artiste tenant ce qui pourrait bien être la pipe en question.
Une partie de la popularité de la pipe est due au fait qu’elle l’humanise, dit Sherman. Aussi malin soit-il, il avait du mal à arrêter de fumer.
Einstein est décédé à Princeton le 18 avril 1955, à l'âge de 76 ans, après une rupture d'anévrisme de l'aorte abdominale.
