Au cours des cinquante dernières années, les chercheurs ont rassemblé des preuves laissant à penser que des êtres humains sont arrivés dans l'hémisphère occidental en traversant un pont terrestre entre la Sibérie et l'Alaska d'aujourd'hui, une explication connue sous le nom de théorie de Berengia. Prouver cette théorie a toutefois été lent, avec seulement une poignée de sites archéologiques et d'artefacts découverts pour illustrer l'expansion vers le sud.
Contenu connexe
- Momie de crocodile trouvée emballée avec des dizaines de petites momies de crocodile
Cependant, en utilisant de nouvelles techniques génomiques, les chercheurs ont corrigé l’histoire de l’expansion humaine sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, en suivant la migration des populations. L'ADN a également capturé le déclin marqué des populations dans l'ensemble des Amériques, il y a environ 500 ans, lorsque les colons européens et leurs maladies ont entraîné l'effondrement de nombreux groupes, des Incas aux tribus nord-américaines.
«[L’étude] confirme une image qui est en train de se dégager», à propos de la date et du lieu de l’arrivée des premiers peuples sur le continent américain, explique à Lizzie Wade de Science, archéologue à l’Université de l’Oregon. «Cela met au défi les archéologues de se rapprocher des spécialistes de la génomique, car ils créent pour nous des modèles qui doivent être testés.»
À l'aide d'échantillons extraits de 92 squelettes et momies âgés de 500 à 8 600 ans, principalement originaires de Bolivie, du Chili et du Pérou, les chercheurs ont examiné l'ADN mitochondrial des premiers Américains, transmis directement de mère à enfant, leur permettant de suivre 84 lignées. Ils ont également examiné le taux de mutations dans l'ADN, une méthode qui aide les scientifiques à calculer le moment où des groupes d'humains se séparent.
L'étude, publiée dans la revue Science Advances, suggère que les premiers Américains se sont séparés des populations sibériennes il y a environ 23 000 ans. Un groupe d'environ 10 000 personnes a ensuite passé environ 6 000 ans dans l'isolement à Berengia, une région autrefois très étendue entre la Russie et l'Alaska, bloquée par des plaques de glace.
Puis, il y a environ 16 000 ans, l'ADN montre que la population a explosé, probablement parce que les couches de glace ont commencé à se réduire, ce qui a permis à ces pionniers de s'étendre sur la côte ouest des Amériques et d'accéder à de nouvelles ressources. Il ne fallut qu'environ 1 500 ans aux humains pour parcourir l’ensemble de l’hémisphère occidental, de l’Alaska au sud du Chili. La colonisation rapide signifie que les premiers colons ont probablement utilisé des bateaux pour parcourir la côte.
L'analyse suggère également que la plupart des groupes étaient satisfaits de rester où ils étaient. Au lieu de voyager et de mélanger les lignages, la plupart des populations ont créé leurs propres communautés et se sont élevées entre elles. Cela est resté le statu quo jusqu'à il y a environ 500 ans.
"Quand les Européens sont arrivés", explique Bastien Llamas, généticien à l'Université d'Adélaïde et auteur de l'étude, "certaines de ces populations ont été complètement éliminées".
En fait, aucune des 84 lignées d'échantillons n'a été trouvée chez des personnes vivantes, bien que les chercheurs admettent que les populations sud-américaines n'ont pas été très bien échantillonnées et qu'il est possible qu'une partie de l'ADN mitochondrial subsiste.
«Nous savions que la diversité génétique était relativement faible pour les Amérindiens vivant aujourd'hui», a confié Llamas à Eva Botkin-Kowacki au Christian Science Monitor . «Cela signifie qu’il est très probable qu’ils aient perdu une partie de leur diversité génétique dans ce que nous appelons un goulot d’étranglement. Était-ce à cause des Européens? Ou était-ce à cause des tout premiers événements qui ont conduit au peuplement des Amériques?
Llamas suggère que la réponse est probablement une combinaison des deux. Les chercheurs estiment que 50 à 90% de la population autochtone des Amériques est décédée au cours des siècles après le contact avec des explorateurs européens, décimés par des maladies comme la variole, qui se propagent rapidement dans l'hémisphère et ont parfois été utilisées pour infecter des populations indigènes.
Le document jette un éclairage nouveau sur l’histoire des peuples des Amériques, mais il est également important de montrer comment la génétique et l’archéologie peuvent fonctionner de concert. "Je pense que l'ADN dans l'archéologie va juste devenir plus fort avec le temps et j'espère que davantage d'archéologues commenceront à réfléchir et à prélever des échantillons de manière à pouvoir explorer les preuves génétiques qui nous entourent tout le temps", Dennis Jenkins, Un archéologue de l'Université de l'Oregon raconte à Botkin-Kowakcki. "Cela va devenir un très bon outil d'archéologie."
