Au cours des six derniers mois de sa mission de 13 ans à la découverte de Saturne et de ses lunes, la sonde Cassini a enregistré 22 sauts “Grand Finale” entre la planète et ses célèbres anneaux, recueillant autant de données que possible avant de se consumer dans l'atmosphère de Saturne en septembre dernier. . Depuis lors, les chercheurs analysent les données et découvrent que les anneaux ont réellement un impact sur l'atmosphère de la planète, rapporte Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo .
Comme la Terre, la haute atmosphère de Saturne contient une ionosphère - une couche de particules dont les électrons ont été arrachés par les rayons cosmiques et le rayonnement du Soleil, créant une masse de particules chargées positivement. Selon un communiqué de presse, au cours de ses plongées finales, Cassini a sillonné les hauteurs de l'ionosphère de Saturne en utilisant son instrument Radio Science et Plasma Wave Science pour mesurer la densité des ions dans la couche. Ils ont publié leur analyse la semaine dernière dans la revue Science .
Le résultat? La sphère ionique de Saturne est complexe. Les ombres des anneaux A et B de Saturne semblent empêcher le rayonnement solaire d'atteindre la haute atmosphère dans les zones de l'hémisphère sud de la planète. Cela empêche l'ionisation des molécules et la densité globale inférieure des ions.
Comme le rapporte Andrew Wagner de Science, il restait une activité dans la zone d'ombre. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que cela pourrait être causé par l'anneau D le plus profond de la planète. Il est possible que des particules d'eau chargées migrent de l'anneau vers l'ionosphère dans un phénomène appelé «pluie d'anneau». Comme le rapporte Mandelbaum, les nouvelles données pourraient aider les chercheurs à comprendre comment les particules se déplacent dans l'atmosphère de la planète géante et pourraient également les aider à créer des modèles. pour les exoplanètes lointaines.
Deborah Netburn du LA Times rapporte que l'ionosphère de la planète est plus variable et beaucoup plus complexe que ne l'avaient initialement pensé les chercheurs. Ils ignorent encore beaucoup de choses, mais au cours des prochains mois, de plus en plus de documents basés sur d'autres instruments actifs lors des dernières plongées de Cassini aideront à préciser le tableau. "Considérez ceci comme un prélude de choses à venir de Cassini", a déclaré Hunter Waite, directeur de la spectrométrie de masse planétaire au South West Research Institute, non impliqué dans l'étude. "L'ionosphère de Saturne est beaucoup plus compliquée que quiconque pourrait imaginer."
William Kurth de l’Université de l’Iowa informe Mandelbaum que les données de ce dernier article sont préliminaires. En effet, ils ne sont basés que sur les 11 premières plongées de Cassini et n'incluent pas la dernière plongée lorsque celle-ci a pénétré plus profondément dans l'atmosphère. En fait, Cassini avait huit instruments collectant des données lors de son dernier plongeon mortel, ce qui signifie que nous aurons de nouvelles informations sur Saturne pour une longue période.
