Cet été, des millions d'Américains vont affluer à la plage, profitant des longues journées, du temps chaud et de la fin des cours. De Coney Island et Venice Beach aux rives du lac Michigan et de la côte du Golfe, les sacs seront emballés, les glacières traînées, les écrans solaires recouverts de crème solaire et les châteaux de sable construits. Des scènes similaires seront répétées à travers le monde. À Rio de Janeiro, Sydney, Barcelone et Beyrouth, les enfants s'amuseront dans les vagues tandis que les bronzeurs s’endormiront sur le sable. Une journée à la plage est un rituel culturel.
Mais ça n'a pas toujours été comme ça. De l'Antiquité au XVIIIe siècle, la plage a suscité la peur et l'inquiétude dans l'imaginaire populaire. Le paysage côtier était synonyme de désert sauvage; c'est là que se sont produits naufrages et catastrophes naturelles. Où une inondation biblique a englouti le monde. Dans la mythologie classique, la colère de l'océan est un thème majeur. la plage un porteur de malheur. Les larmes coulent sur les rivages d'Homère tandis que des monstres se cachent dans les vagues: Scylla entourée de ses chiens qui aboient et Charybde avalant la mer, elle ne fait que la cracher à nouveau dans un tourbillon bouillant. «À quelques exceptions près, écrit Alain Corbin, professeur émérite d'histoire moderne à l'Université de la Sorbonne, à Paris, et auteur de L'attrait de la mer: la découverte du littoral occidental, 1750-1840, « l'époque classique ne savait rien du attraction des plages de bord de mer, l’émotion d’un baigneur plongeant dans les vagues ou les plaisirs d’un séjour à la mer. "
Le spectre de Leviathan ou de Kraken a conféré à la plage une aura menaçante, mais il en a été de même pour les aléas de la côte: pirates et bandits, croisés et colonisateurs, la peste noire et la variole. Pas étonnant que le troisième cercle de l'enfer de Dante soit bordé de sable. Robinson Crusoé est la première de plusieurs naufragés à affronter le destin sur le sable. Dans la littérature occidentale, le rivage a servi de frontière; la plage le bord symbolique de l'inconnu.
Comment la plage a-t-elle été transformée de lieu périlleux en lieu de villégiature privilégié - son sable blanc et ses vagues devenant le paysage ultime des loisirs? L’embrassement moderne de la plage à des fins de santé et d’hédonisme, de récréation et de retraite s’est accompagné de la montée de la société urbaine et industrielle. La «découverte» européenne de la plage rappelle que les idées de l'homme sur la nature ont évolué avec le temps - avec de réelles conséquences pour l'environnement et le monde.
"Brighton Beach" par John Constable (Wikiart) Vers le milieu du XVIIIe siècle, selon Corbin, les élites européennes ont commencé à vanter les qualités curatives de l'air frais, de l'exercice et des bains de mer. En Grande-Bretagne, pays de la révolution industrielle, aristocrates et intellectuels se préoccupèrent de leur santé et de leur hygiène. Ils considéraient que les travailleurs, dont le nombre se multipliait dans les usines et les nouvelles villes industrielles, étaient renforcés par le travail. En comparaison, les classes supérieures semblaient fragiles et effacées: manquant de prouesse physique et destinées au déclin. La notion de «mer réparatrice» était née. Les médecins ont prescrit une plongée dans les eaux froides pour revigorer et animer. La première station balnéaire a ouvert ses portes sur la côte est de l'Angleterre, dans la petite ville de Scarborough, près de York. D'autres communautés côtières ont suivi, desservant une clientèle grandissante de marins en quête de traitement pour un certain nombre de conditions: mélancolie, rachitisme, lèpre, goutte, impuissance, infections tuberculeuses, problèmes menstruels et «hystérie». Dans une version antérieure de la culture actuelle du bien-être, la pratique des bains de mer s'est généralisée.
Corbin s’appuie sur la littérature sur l’art, la poésie et les voyages, ainsi que sur l’écriture médicale et scientifique, pour montrer comment la sensibilité romantique a facilité ce processus. À commencer par Kant et Burke, les théories du sublime ont exalté la nature pour son pouvoir de générer crainte et terreur. Ce sont des écrivains et des artistes romantiques du début du XIXe siècle qui ont ajouté émotion et émerveillement à l'acte de flâner sur la plage ou de regarder la marée s'inverser. Le paysage côtier, jadis dangereux et meurtrier, est devenu un site d’expérience transformatrice, où l’individu est plongé dans la nature. La plage était une promesse de découverte de soi. Depuis le rivage, JMW Turner et Caspar David Friedrich ont peint des panoramas accidentés avec une intensité expressive, créant un nouveau sujet pictural: le paysage marin. Selon un graphique de Google Ngram, le terme n’a été utilisé qu’en 1804.
En retraçant ce retournement remarquable, «le réveil irrésistible d'un désir collectif pour le rivage», Corbin conclut que dès 1840, la plage signifiait quelque chose de nouveau pour les Européens. C'était devenu un lieu de consommation humaine; une «évasion» recherchée de la ville et de la corvée de la vie moderne. La montée des trains et du tourisme a facilité ce processus culturel et commercial. Les voyages sont devenus abordables et faciles. Les familles de la classe moyenne ont débarqué en nombre croissant. Dans le jargon des marins, «sur la plage» a déjà évoqué pauvreté et impuissance; être échoué ou laissé derrière. Maintenant, cela transmettait la santé et le plaisir. Le terme «vacances», utilisé jadis pour décrire une absence involontaire du travail, était désormais un interlude souhaité.
"Sur la plage à Trouville" de Claude Monet (Wikiart) John K. Walton, historien à l'Université du Pays basque en Espagne et auteur de The British Seaside: Vacances et séjours au XXe siècle, écrit: «Pour le meilleur et pour le pire». À l'instar des «industries de production, centrales à vapeur, moyens de transport modernes et autres innovations de la révolution industrielle», la station balnéaire était une destination d'exportation britannique, originaire des villes côtières de Scarborough, Margate et Brighton. Au cours des années 1800, le phénomène a traversé l'Europe jusqu'en Normandie, dans le sud-ouest de la France, en Italie, dans des pays scandinaves et dans le nord de l'Allemagne, entraînant le culte de la santé et de la sociabilité. À Buddenbrooks, l'épopée intergénérationnelle de Thomas Mann, qui réunit famille et amis au bord de la mer sur la Baltique, semble être aussi élémentaire que les rochers du rivage. Mais le contraire était vrai. Les plages européennes du XIXe siècle et les sociétés qui les ont emportées ont été transformées par une vague incessante de changements. Sur la Baltique, l’Adriatique, puis la Méditerranée et l’Atlantique, l’arrivée des masses modernes a refait le paysage, reconfigurant les villes anciennes et en créant de nouvelles. Sandition de Jane Austen, son dernier roman inachevé, fait la satire de la ville balnéaire à la mode avec son rivage sublime en tant que distorsion capitaliste; la fin de la vie normale dans une communauté de pêcheurs traditionnels.
«Cela s'est passé par phases», explique John Gillis, professeur émérite d'histoire à l'Université Rutgers et auteur de The Human Shore: le littoral de l'histoire . «Le littoral est passé de source de nourriture et de début et de fin de voyage à un site de divertissement et de loisirs. Finalement, nous sommes arrivés à Coney Island et au côté sportif de la plage: le surf, etc. ». Le problème avec tout cela, explique Gillis, est que« la plage a été popularisée comme un non-lieu. Elle a été dénaturée alors même qu'elle a été reconstruite pour être l'expression la plus pure de la nature. »En Europe, la plage est entrée dans l'imaginaire collectif comme une évasion ou une escapade; une retraite de la modernité. Il a été créé ex nihilo et interdit aux activités humaines. «Rien n'est plus épique que la mer», écrivait Walter Benjamin en 1930, invoquant des qualités universelles et intemporelles. L'attrait de la plage réside dans ce vide immaculé; un manque d'histoire et de sens du lieu. «Contrairement à la campagne», explique Jean-Didier Urbain, professeur de sociologie à l'Université Paris-Descartes et spécialiste des cultures du tourisme, «la plage est moins un lieu de retour que de nouveau départ. . C'est une tabula rasa, une ardoise vierge, une abstraction. »Ces significations modernes ont privé le rivage de sa propre valeur intrinsèque, dit Gillis. Les conséquences pour l'environnement ont été désastreuses.
Dans le New York Times il y a deux ans, Gillis a braqué les projecteurs sur une crise mondiale. En dépit des illusions modernes d'intemporalité et de permanence, «75 à 90% des plages de sable naturelles du monde disparaissent», a-t-il noté, «en partie à cause de l'élévation du niveau de la mer et de l'action accrue des tempêtes, mais aussi à l'érosion massive causée par le développement humain des rivages . ”Gillis a décrit les rituels balnéaires qui ont plus à voir avec la catastrophe écologique que les loisirs: les gouvernements importent du sable d'outre-mer pour répondre aux attentes des touristes et des camions à benne basculante remplissant des étendues désertes de la côte est des États-Unis. Aujourd'hui, la moitié de la population mondiale vit à moins de 60 km d'un océan. Selon Gillis, les populations côtières ont augmenté de 30% au cours des 30 dernières années, et les chiffres devraient monter en flèche au cours de la prochaine décennie. Les propriétés situées au bord de la mer sont parmi les plus précieuses au monde et, si les côtes sont devenues les lieux de vie les plus recherchés, elles constituent également des habitats extrêmement vulnérables. «Chaque année, les gouvernements du monde entier dépensent des milliards», note Gillis, «en essayant de« réparer »leurs côtes pour les rendre conformes aux lignes tracées dans le sable.» L'état de péril des plages du monde n'est pas seulement un problème écologique., mais aussi culturelle. «La plage doit être réintégrée dans la nature en tant que phénomène naturel», affirme Gillis.
Gillis et d'autres érudits tentent de donner une histoire à la côte. Ce faisant, ils contestent l'image de la plage dans l'imaginaire populaire comme un lieu vide et éternel. L’histoire a toujours été une discipline terrestre, conçue dans l’intérêt des nouveaux États-nations, mais un domaine de recherche en plein essor met l’accent sur l’importance des mers pour la société moderne. L’essor de l’histoire maritime, observe Gillis, fait partie d’un transfert scientifique plus important de la terre à la mer. Les anthropologues ont commencé sur les îles, mais étudient maintenant les eaux qui les séparent. Les géographes et les archéologues se sont déplacés au large des côtes pour examiner les interactions de l'homme avec les océans. Steve Mentz, professeur d'anglais à l'université St. Johns de New York et auteur de Shipwreck Modernity: Ecologies of Globalization, 1550-1719, fait référence à «l' humain bleu» pour décrire ces développements. L'eau du monde, autrefois laissée aux scientifiques, est maintenant reconnue pour sa signification culturelle et sociale.
"Plage avec des personnes marchant et des bateaux" par Vincent Van Gogh (Wikiart) Pourtant, la plage n’est pas tout à fait la même que la mer, comme l’a suggéré Rachel Carson dans La mer autour de nous, une histoire naturelle lyrique des océans du monde. «La frontière entre la mer et la terre est la caractéristique la plus fugace et la plus transitoire de la terre», a écrit Carson. Cette insaisissable contribue à expliquer pourquoi la plage n’avait pas jusqu’à récemment une histoire, bien qu’elle soit un phénomène mondial. Les Européens du XIXe siècle sont partis à la recherche de rivages non peuplés et «préservés» dans leurs empires coloniaux. Les stations balnéaires se sont multipliées le long des côtes de l'Amérique du Nord et du Sud au cours du XXe siècle. Certes, chaque étendue de sable a sa propre histoire; un contexte politique et social avec sa propre dynamique de genre, de race et de classe. Mais partout où la modernité est allée, elle a contribué à l'émergence d'une «périphérie du plaisir» mondiale, des lieux au-delà des frontières de la vie quotidienne vouée à la recherche de la santé et des loisirs. Sur la plage, Rachel Carson a vu «l'histoire de la terre» dans «chaque grain de sable». Ses mots rappellent que la plage a une histoire. un qui pourrait bientôt disparaître.
