Ces dernières années, la recherche a renversé l’une des idées les plus intuitives de la science moderne: que les bactéries nous rendent simplement malades. Les scientifiques ont découvert que de nombreux types de bactéries vivant dans et sur le corps humain jouent un rôle crucial dans son fonctionnement sain - et que ces colonies sont remarquablement peuplées, avec une population estimée à dix fois plus de cellules bactériennes que de cellules humaines.
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De même, la plupart des recherches sur les micro-organismes vivant dans les produits frais se sont concentrées sur quelques espèces de bactéries à l'origine de maladies, telles que des souches toxiques d' E. Coli, au lieu de milliards de cellules bactériennes inoffensives, voire bénéfiques, qui vivent des fruits et des légumes.
Enfin, le domaine est en train de rattraper son retard: pour la première fois, les chercheurs ont échantillonné et séquencé l’ADN de centaines de bactéries qui vivent sans danger des produits que vous achetez à l’épicerie. Leur étude, publiée aujourd'hui dans PLOS ONE, a révélé 17 à 161 familles de bactéries sur chacun des fruits et légumes testés, les raisins, les pêches et les germes hébergeant la plus grande diversité de bactéries.
Les chercheurs - Jonathan Leff et Noah Fierer de l'Université du Colorado à Boulder - ont étudié au total 11 types de produits: pommes, raisins, laitue, champignons, pêches, poivrons, épinards, fraises, tomates, germes de luzerne et germes de haricot mungo. Pour chaque fruit ou légume, ils ont tamponné la surface, isolé l'ADN de l'écouvillon, l'ont séquencé et analysé la famille bactérienne dans laquelle il est tombé.
Toutes les espèces hébergent des milliards de cellules bactériennes individuelles, mais les recherches ont montré que certaines avaient tendance à héberger une diversité de bactéries plus limitée. La plupart des colonies vivant sur les épinards, les tomates et les fraises, par exemple, appartenaient toutes à une famille particulière. D'autres, telles que les pommes et les pêches, portaient non seulement un plus grand nombre total de familles bactériennes, mais aussi des colonies bactériennes réparties plus équitablement entre chacune des familles.
L’équipe a également examiné la quantité brute de bactéries appartenant à la famille des Enterobacteriaceae en particulier, un vaste groupe comprenant à la fois des espèces nuisibles et des espèces utiles. Pour beaucoup de fruits et légumes, ils ont également comparé les échantillons cultivés de manière conventionnelle avec les échantillons biologiques. Dans l'ensemble, les produits biologiques contenaient moins de bactéries dans cette famille, mais certains légumes biologiques (comme la laitue) avaient en réalité des taux plus élevés que leurs homologues conventionnels.
La recherche sur l'étendue des bactéries présentes dans les produits en est encore à ses débuts, il est donc difficile de dire ce que tout cela signifie. Les scientifiques ne savent toujours pas quels facteurs agricoles peuvent affecter les niveaux de bactéries dans leurs produits, ni même quels types de bactéries identifiées sont nocifs, inoffensifs ou bénéfiques.
Il y a aussi la question de la façon dont ces types de bactéries interagissent avec les colonies qui vivent déjà dans notre tube digestif. Sur le plan de la nutrition, cette dynamique pourrait être cruciale: certaines bactéries vivant en nous aident à digérer les glucides, alors que des souches étroitement apparentées peuvent nous amener à absorber un excès de graisse au cours de la digestion.
Ce travail révèle que lorsque vous mordez dans une pêche juteuse ou un raisin au goût âpre, vous mangez simultanément des milliards de colonies bactériennes. Donnent-ils à la pêche le goût mûr de l'été ou le raisin son piquant? Ces bactéries complètent-elles la nutrition de nos produits? Les auteurs notent que d’autres recherches devraient en révéler davantage.
