John Paul Jones et sa chute romantique à Paris

Lorsque John Paul Jones, officier de marine américain, arriva à Paris en 1780, à l'âge de 33 ans, il devint rapidement (selon Abigail Adams) «un favori parmi les dames françaises». Jones est surtout connu pour son service héroïque dans la Révolution américaine et ) en prononçant la phrase “Je n'ai pas encore commencé à me battre!” Mais il était aussi un personnage audacieusement séducteur, surpassant peut-être Benjamin Franklin en tant que femme. En tant que nouveau venu sur la scène des salons de coiffure français, cependant, ses flirteurs pourraient le conduire dans des eaux dangereuses.

Quand Abigail Adams arriva à Paris en 1784 pour rejoindre son mari à la mission diplomatique, elle fut d'abord surprise par l'apparition du héros tant vanté. «De l'intrépide personnage qu'il avait justement soutenu dans la marine américaine», a-t-elle écrit à sa sœur, «je m'attendais à avoir vu un Romain belliqueux comme Rough Stout.» Il n'avait qu'une hauteur d'environ 5 pieds 5 pouces, si petit qu'Abigail «penserait plutôt à l'envelopper dans du coton et à le mettre dans ma poche que de l'envoyer se battre avec Cannon Ball».

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Néanmoins, Abigail voyait beaucoup de louanges en lui. C'était un «homme de galanterie» qui savait comment complimenter les femmes et pouvait les conseiller sur «quelle couleur convient le mieux à une peau de Ladys» et quel maquillage utiliser. En fait, Jones en savait autant sur les vêtements et le maquillage des femmes que sur «les voiles de mâts et le gréement d'un navire». Cependant, sous ses manières douces, Abigail a conclu qu'il était «audacieux ambitieux et actif». adapté pour attirer les femmes d'élite des salons français, qui avaient souvent des amis et des amants de sexe masculin. Caroline Edes, une anglaise visitant l'Angleterre, a déclaré que les dames étaient «folles d'amour pour lui». «Il est le loup de mer le plus agréable que l'on puisse souhaiter rencontrer», a conclu Edes.

Jones partageait les sentiments des Françaises, et un biographe note que durant cette période, les lettres de Jones sont «tellement pleines de désirs discrets et de minuscules mèches que l'odeur du parfum émane presque de la page». Jones savait que, contrairement à l'Amérique, il pouvait flirter. avec, se lier d'amitié et même avoir des relations avec les femmes qu'il a rencontrées. Mais il a particulièrement distingué une femme comme objet de son affection: Charlotte-Marguerite de Bourbon, âgée de 26 ans, Madame La Comtesse de Lowendahl.

La comtesse de Lowendahl s'était liée d'amitié avec Jones dans un salon et espérait profiter de cette relation pour faire progresser la carrière de son mari, un officier militaire au chômage. À Versailles avec Jones, elle peint une miniature de Jones dans son uniforme de marine et la lui donne en cadeau, juste avant de quitter Paris à la fin du printemps 1780.

Peindre et offrir un portrait miniature était considéré comme un geste romantique aux États-Unis. Pas si, dans une confusion John Paul Jones a rencontré en France. (Mark Gulezian, Galerie Nationale des Portraits)

En Amérique, l'échange d'une miniature était un geste romantique et Jones a certainement compris le don de Lowendahl sous cet angle. La comtesse, de son côté, n'avait pas de telles intentions, même si une amie commune avait laissé entendre à Jones que Lowendahl était malheureuse dans son mariage. Jones vit une ouverture et écrivit une lettre à Lowendahl le 7 juin 1780 depuis son navire à Nantes. Il a été attristé de devoir quitter Paris (seule «la glorieuse cause de la liberté» pouvait l’arracher à elle) et a déclaré: «Tu m’as fait aimer de ma propre image parce que tu as daigné la dessiner».

Jones est ensuite passée de l'amour de soi à l'amour romantique, laissant entendre qu'il avait entendu dire que la comtesse avait des ennuis conjugaux et avait enfermé un chiffre spécial pour pouvoir écrire les uns aux autres des lettres d'amour secrètes. Il a également demandé une copie de sa miniature, a envoyé une mèche de cheveux et a conclu: «Si je pouvais vous envoyer mon cœur ou toute autre chose qui pourrait vous procurer du plaisir, je serais heureux de le faire."

Lowendahl était surpris, sinon offensé, par le geste romantique de Jones. Avait-il envoyé le chiffrier à la mauvaise personne, se demanda-t-elle? Répondit-elle sèchement. Jones l'avait mal comprise et, même si elle était flattée de son offre, elle ne pouvait pas lui rendre la pareille «sans tromper un monsieur avec qui je vis».

Jones était mortifié.

Comment aurait-elle pu penser qu'il avait écrit à la mauvaise personne? Si c'était le chiffre qui la dérangeait, dit-il, peut-être était-il allé trop loin. Mais il n'a pas reculé; il estimait plutôt que le chiffre serait utile au cas où leurs lettres tomberaient entre les mains de l'ennemi alors qu'il était en mer. Quant à lui demander sa miniature, il nia que ce fût un geste romantique. «L'amitié n'ayant rien à voir avec le sexe, priez pour le mal à vouloir avoir la photo d'un ami?» A-t-il demandé. Bien sûr, le sexe était exactement ce qu'il était après. Cela semble avoir été la fin de sa relation avec Lowendahl.

Ce n'était pas la fin de l'histoire de la miniature de Jones de Lowendahl. En 1973, la National Portrait Gallery du Smithsonian acquit une miniature, celle que Comtesse avait peinte il y a près de 200 ans. Des recherches récentes, cependant, ont mis cela en cause. Un certain nombre de miniatures de Jones existent, dont plusieurs dont les artistes sont encore inconnus et pourraient également être la pièce Lowendahl.

Une possibilité prometteuse est une miniature non localisée, connue uniquement par une photographie, qui aurait été transmise par la famille de Jones. Il montre Jones entouré des mots «à versailles 1780 - commodore paul jones dessiné par l'un de ses plus grands admirateurs». En bas, il loue ses exploits: «Vengeur de la justice et de la liberté, seul son cœur pourrait le conduire à la victoire. Exalted Jones, il sert l'humanité, trois nations, est le héros de toutes. »Cet hommage plus fleuri à Jones serait-il la pièce créée par Lowendahl?

Ainsi, la relique matérielle de cette histoire d'amour contrariée attire toujours l'attention des érudits. Jones, qui a une fois admis, «mon désir de gloire est infini» ne serait probablement pas dérangé du tout. Le mystère de sa miniature est certainement une occasion de ramener Jones à la une des journaux, mais surtout, il offre une fenêtre sur le monde enchevêtré des hommes, des femmes, de l'amour et de l'amitié au 18ème siècle.