Les supermarchés américains modernes regorgent d'une gamme vertigineuse de produits, allant des produits ultra transformés aux produits fraîchement cueillis. Mais alors même que les épiceries des régions éloignées commencent à vendre des produits exotiques de l'autre bout du monde, de plus en plus de calories proviennent d'un nombre réduit de récoltes, telles que le blé, le riz et le maïs.
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Le système mondial de production alimentaire créé par la révolution verte des années 60 et 70 a permis à l'humanité de nourrir plus de personnes que jamais auparavant, mais au détriment de nombreux systèmes d'agriculture locaux plus petits. Répondre aux besoins énergétiques d'une population en forte croissance semblait vouloir dire se concentrer de plus en plus sur le maïs, le blé et le riz.
La transition de l'humanité, de chasseurs-cueilleurs nomades à des agriculteurs, a été l'un des changements les plus importants que nous ayons connus en tant qu'espèce. Au lieu de simplement compter sur ce qui était disponible, les humains ont commencé à cultiver des plantes et des animaux riches en calories et produisant des récoltes relativement fiables. Presque tous les fruits et légumes que nous mangeons portent l’empreinte de la domestication. Ils ressemblent souvent à peine à leurs homologues sauvages et contiennent des graines plus petites et une plus grande portion comestible.
Les premières civilisations agricoles ont grandi et dépendaient d'une grande variété d'aliments qui différaient considérablement selon leur lieu de résidence. Cette diversité a persisté jusqu'à l'invention du wagon de chemin de fer réfrigéré dans les années 1800 et, plus récemment, des moyens encore plus rapides d'acheminer les aliments du point A au point B.
De nos jours, trois cultures (riz, maïs et blé) fournissent 60% des calories quotidiennes d'une personne moyenne. L’augmentation des rendements de quelques cultures de base a permis de réduire la faim dans le monde, mais avec des compromis. Une forte dépendance vis-à-vis de quelques cultures rend le désastre plus probable lorsque les récoltes échouent et peut rendre les populations vulnérables à une carence en éléments nutritifs et à un manque de nourriture suffisante (dénutrition). Dans le même temps, ces aliments fournissent des formes de calories relativement peu coûteuses et faciles à cultiver qui ont été liées à la récente augmentation de l'obésité dans le monde entier. Ils ont également besoin de plus de pesticides et d’engrais pour se développer.
«De plus en plus de gens délaissent les aliments transformés cultivés localement pour se transformer en aliments transformés», a déclaré Renaud De Plaen, spécialiste de la sécurité alimentaire au Centre de recherches pour le développement international au Canada. «Il y a cet affaiblissement de l'alimentation qui, dans de nombreuses régions du monde, crée un nouveau problème. Nous ne devons pas seulement nous attaquer au problème de la sous-nutrition, qui est un problème majeur dans les pays en développement, nous devons également nous attaquer à l'obésité. C'est un double fardeau.
Le marché alimentaire mondial contribue au manque de diversité de nos assiettes. La nourriture a toujours été commercialisée, même parmi les humains anciens, mais ce processus a d'abord pris son envol à l'échelle mondiale après l'invasion des Amériques par les Européens. Il n'a fait que se répandre à mesure que les transports se sont améliorés.
Le marché mondial met les petits agriculteurs dans une impasse, a déclaré Mary Kay Gugerty, économiste en alimentation de l'Université de Washington. S'ils veulent se sortir de la pauvreté, ils doivent vendre leurs récoltes, ce qui signifie faire pousser ce que les autres achèteront. Monica Ozores-Hampton, agronome à l’University of Florida, explique que la demande du marché est la clé de la croissance future de la population.
«Du point de vue de l'horticulture, il n'y a pas de problème pour cultiver différents types de cultures, mais en même temps, c'est une entreprise. Si je cultive 30 types de tomates différentes et que les gens n'en veulent que cinq, que dois-je faire avec le reste? », A-t-elle déclaré.
Des chercheurs comme De Plaen s’emploient à améliorer la diversité des cultures cultivées et vendues dans le monde entier tout en continuant de combler un nombre toujours croissant de bouches affamées.
Une façon d'améliorer la diversité de ce qui est cultivé est de créer un marché pour de nouvelles cultures. De Plaen travaille au Nigéria pour promouvoir la consommation de ce qu’il appelle des «légumes sous-utilisés» comme l’igbagba (aubergine africaine) par le biais de campagnes publicitaires, de recettes et de conseils de cuisine pour aider les gens à apprendre à les utiliser. Non seulement ces plantes fournissent une gamme de micronutriments que l'on ne trouve pas toujours dans d'autres aliments, mais nombre d'entre elles résistent également aux effets du changement climatique, renforçant encore la sécurité alimentaire.
«La diversité est essentielle à la sécurité alimentaire. Nous devons déterminer où il est judicieux de cultiver différents types de cultures de manière à ne pas demander aux habitants des déserts de cultiver des aliments qui nécessitent beaucoup d'eau », a déclaré De Plaen.
Ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. Les voyages et l'immigration contribuent à élargir les horizons alimentaires. Ozores-Hampton considère que cette période est propice à une renaissance des variétés anciennes et des produits exotiques.
«La diversité des cultures est plus grande qu’il ya 20 ans. Si vous regardez les tomates dans n'importe quel supermarché ordinaire, il y a 20 ans, vous pourriez n'en avoir qu'un ou deux types. L'autre jour, j'ai compté 12 variétés de tomates », a déclaré Ozores-Hampton.
Cultiver des aliments a toujours impliqué des compromis, qu'il s'agisse de planter des cultures et de risquer une mauvaise récolte ou de passer à de nouveaux légumes sans savoir si les gens les achèteront. Mais les scientifiques de l'alimentation disent que, avec précaution, nous pouvons essayer de récolter les fruits des deux mondes en continuant d'investir dans les cultures de base et en favorisant simultanément la diversité des aliments.
«Si vous voulez plus de diversité ou plus de petites exploitations, vous avez besoin d'un système alimentaire complet qui vise à regrouper ce produit, à le commercialiser. Et c'est certainement ce que nous n'avons pas », a déclaré Gugerty.
