Les chercheurs de l'Institut de recherches tropicales Smithsonian au Panama estiment que les chauves-souris aident beaucoup les plantes, car elles dévorent les insectes grignotants. Les scientifiques ont mené leur enquête en recouvrant les plantes de structures en plastique et en treillis métalliques qui permettaient aux insectes d’entrer mais empêchaient les grands prédateurs dévoreurs d’insectes. L'équipe de recherche a ensuite comparé trois groupes: les plantes couvertes pendant la journée (lorsque les oiseaux cherchent de la nourriture); les plantes qui étaient couvertes la nuit (quand les chauves-souris sont éveillées et ont faim); et un groupe témoin de plantes non couvertes (ouvert à tous les venus). Le résultat? Les plantes isolées des chauves-souris ont plus de dommages aux feuilles et sont plus infestées d'insectes que les deux autres groupes. Alors que des études antérieures avaient largement documenté la relation bénéfique entre oiseaux et plantes, les scientifiques "ont complètement négligé le rôle écologique important des chauves-souris mangeuses d'insectes", a déclaré Margareta Kalka, l'auteur principal de l'étude. La recherche du Smithsonian révèle que les chauves-souris pourraient faire plus pour aider à préserver les forêts que nous le pensions, a déclaré Kalka.
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Une chauve-souris à longue langue d'Underwood se nourrit de fleurs de Mucuna en vol. (Michael et Patricia Fogden / Corbis)
