Que ce soit au cours d'hommage à la mi-temps ou de débats politiques houleux, les anciens combattants des États-Unis sont souvent davantage perçus comme des symboles que comme des personnes réelles. À une époque où une proportion décroissante de la population du pays s'enrôle ou a même un lien personnel avec les militaires, le concept de service militaire peut sembler lointain pour beaucoup - quelque chose que l'on voit dans l'actualité ou la culture pop plutôt que parmi ses pairs.
Un nouveau musée à Columbus, dans l'Ohio, qui ouvre aujourd'hui ses portes le 27 octobre, en prévision du 100e anniversaire de la fin de la Première Guerre mondiale, vise à changer cela. Le Musée et mémorial national des anciens combattants (NVMM), fruit d'un partenariat local public / privé, se considère comme une institution vouée à la mise en valeur de la voix des anciens combattants. «Nous avons réalisé qu'il n'y avait pas de musée national des anciens combattants», a déclaré Amy Taylor, chef de l'exploitation de la société à but non lucratif Columbus Downtown Development Corporation. «Nous voulions raconter l'histoire de tous les anciens combattants et les similitudes entre leurs histoires, à différents moments et dans différentes branches, qu'ils aient servi en conflit ou en temps de paix. Nous voulions examiner le parcours de tous les anciens combattants. »
Construit sur la rivière Scioto, dans le centre-ville de Columbus, la superbe structure de l'édifice consiste en un chemin en béton en spirale menant à un sanctuaire vert sur le toit, relié à un bosquet de 2, 5 acres. Ce qui distingue le NVMM, c’est le fait qu’il se concentre loin des guerres et des événements historiques sur la vie et les histoires de chaque membre des services américains.
Une des expositions du musée met en lumière plus de deux douzaines d'anciens combattants qui capturent l'expérience de leur époque, parfois de manière inattendue. Par exemple, il y a Deborah Sampson, une femme du Massachusetts qui s'est déguisée en homme afin de servir pendant la guerre d'indépendance (même en tirant des balles de mousquet de ses propres cuisses pour éviter d'avoir à consulter un médecin, qui pourrait découvrir son vrai sexe). Ou encore le sergent-maître Roy Benavidez, qui a reçu la médaille d'honneur pour avoir sauvé la vie d'au moins huit hommes lors de la guerre du Vietnam lors d'une bataille de six heures, au cours de laquelle il a été blessé par sept balles et par des éclats d'obus.
«Nous avons des lettres de la Révolution qui ont été écrites et renvoyées chez nous, qui montrent vraiment la profondeur de leur personnalité à leurs familles et à leurs amis qui réfléchissent à leurs expériences», a déclaré Ralph Appelbaum, qui a supervisé la conception du film. la disposition du musée. La RAA a organisé des expositions au musée de la Royal Air Force et au musée national de la Première Guerre mondiale, mais pour NVMM, Appelbaum a déclaré que son attention était plus personnelle: «Cela pourrait créer un type de mémorialisation et de réaction très différent en rendant hommage aux anciens combattants. contributions."
Le musée n'est pas une institution de collection - pas de longs couloirs d'objets historiques ou de vastes expositions d'artefacts militaires - mais il a ces histoires. Au-delà des lettres, le musée a des heures et des heures de vidéos de vétérans partageant leurs souvenirs et leurs réflexions sur leur temps passé dans l'armée.
Ces films apparaissent tout au long des expositions du musée et la bibliothèque de témoignages devrait croître à mesure que les anciens combattants qui visitent l'espace enregistrent leurs propres expériences et souvenirs.
«Nous espérons un jour devenir le centre d'échange des voix d'anciens combattants», a déclaré Samir Bitar, directeur du musée et ancien combattant de l'armée. "Vous pouvez imaginer que des producteurs de films, des auteurs ou des podcasteurs puissent à l'avenir venir ici pour entendre les voix authentiques de vétérans."
«Les histoires sont racontées de manière convaincante ou pertinente, mais jamais tristement douloureuses», a déclaré le lieutenant-général Michael Ferriter, qui a servi pendant 35 ans dans l'armée et qui est maintenant président et chef de la direction de la NVMM. Que ce soit en touchant des casiers à pieds, en écoutant le témoignage d'un ancien combattant ou en voyant l'image de funérailles, les visiteurs «ne feront pas que penser, ils ressentiront», ajoute-t-il. "Il y aura des larmes versées dans ce musée."
Pourquoi Columbus? À bien des égards, c'est parce que cette communauté s'est mobilisée pour relever le défi. Depuis le milieu des années 50, la capitale de l’État abritait l’Ohio Veterans Memorial, qui n’était en réalité qu’un centre de congrès dont le nom honorait les anciens combattants de l’État. Alors que le centre-ville était en cours de réaménagement, les membres du monde des affaires, dirigés par Leslie H. Wexner, fondateur et PDG de L. Brands, et son épouse, Abigail, ainsi que des représentants de la ville et de l'État, notamment le sénateur John Glenn, lui-même un ancien combattant de l'armée astronaute, a vu l’occasion de démolir le «mémorial» existant et d’en construire un digne de son nom.
Le musée utilise les témoignages d'anciens combattants, plutôt que des objets iconiques, pour raconter l'histoire de son service dans l'armée américaine. (c) Brad Feinkopf, 2018 
Un aperçu de l'une des principales expositions du musée. (c) Brad Feinkopf, 2018 
Une vue sur le sanctuaire vert sur le toit. (Solutions d'impact aérien) Le NVMM met un accent particulier sur ce que des vétérans comme Glenn continueront de faire après leur service dans l'armée et sur la manière dont ils continuent à avoir un impact sur leurs communautés et leur culture d'une autre manière.
«Nous avons toute une narration à raconter sur l'homme qui quitte le service et continue de servir d'une autre manière ou qui exerce un rôle de leader fascinant», déclare Bitar, soulignant la gamme d'anciens combattants mis en lumière dans le musée, de l'artiste Robert Rauschenberg à Edgar Allan Poe aux quelque 20 athlètes professionnels ayant servi dans la guerre en Irak. "Ancien combattant en tant que pompier, ancien combattant en tant que responsable civique, ancien combattant en tant qu'entraîneur ou enseignant à l'école, ces histoires ne sont pas vraiment racontées."
Bitar a ajouté que la programmation du musée témoignerait également de la plus grande implication des anciens combattants dans la société américaine. Il prépare actuellement une série de conférences et d'autres programmes qui mettront en vedette des vétérans tels que Roman Baca, chorégraphe et érudit Fulbright, qui a participé à la bataille de Falloujah. Bitar s'attend à ce que les offres surprennent ceux qui s'attendent à une expérience de musée militaire plus traditionnelle.
«Nous voulons entendre des gens dire: 'Attendez, ils ont de l'art là-bas? Ils parlent de science, de service public et de citoyenneté? ', Déclare Bitar. "Je ne sais pas si le monde s'y attendra et nous cherchons à changer cette conversation."
«[Ce musée] a été l'occasion d'essayer de dire quelque chose à propos de l'idée exprimée par de nombreux anciens combattants: qu'ils veulent faire quelque chose de significatif chez eux», déclare Applebaum. «Cela a donné à ce projet une vision presque optimiste à cause du parcours de ces anciens combattants. Oui, il s'agit d'honorer les anciens combattants, mais c'est aussi un moyen de mettre en contact des civils et des anciens combattants et d'essayer d'éduquer les gens sur cette expérience. "
C'est là que la NVMM se distingue davantage des autres musées ou monuments commémoratifs: son appel à l'action. Son objectif est d'inciter les visiteurs, qu'ils soient vétérans ou non, à repartir avec un désir renouvelé de se consacrer à «quelque chose de plus grand qu'eux-mêmes», comme le dit Bitar.
Cet appel, cependant, ne va que très loin. Alors que de nombreux aspects de la vie américaine sont perçus à travers le prisme de la politique, les anciens combattants se sont retrouvés mêlés à la controverse. Des débats sur le financement des services aux anciens combattants jusqu'à de savoir si les joueurs de football agenouillés «manquent de respect envers nos troupes», les anciens combattants sont souvent utilisés comme symboles - ou armes - dans des batailles politiques. Le musée ne se voit pas comme plonger dans cette mêlée.
Ferriter dit qu'il s'attend à ce que le musée joue un rôle «peu important» dans les discussions sur les controverses politiques du jour, mais il s'attend à ce que la programmation du musée tienne compte des préoccupations actuelles des anciens combattants. Il dit des anciens combattants soulignés dans le musée que «ces actions parlent d'elles-mêmes… Des questions ou discussions contemporaines - nous allons probablement en parler lors de symposiums sur le leadership. Mais nous ne préconisons rien d'autre que la formidable opportunité d'honorer nos anciens combattants. »
