Des panneaux d'affichage et des publicités représentant d'énormes et magnifiques truites arc-en-ciel annoncent aux voyageurs de la plupart des Andes équatoriennes que la pêche est l'une des raisons de leur venue ici. Photo par Alastair Bland.
Un ruisseau limpide et limpide jaillit du parc national de Cajas par un parcours détourné de 20 miles qui mène à la ville de Cuenca - mais peu de poissons vivent dans ces eaux sauvages. Pourtant, la vallée de la rivière Quinuas constitue une destination de choix pour les pêcheurs sportifs. Ils viennent par centaines chaque week-end, principalement de Cuenca, à la recherche du gibier le plus populaire au monde: la truite arc-en-ciel.
«Quel genre de truite habite ici?» Je demande à un jeune homme qui me sert du café à Cabana del Pescador, le camping où j'ai passé la nuit. Je suis seulement curieux de voir comment les habitants se réfèrent à l'espèce Oncorhynchus mykiss, qui est originaire des ruisseaux nord-américains et sibériens qui pénètrent dans le Pacifique, mais qui a été introduite dans presque tous les habitats propices sur terre. En Equateur, l’espèce est arrivée dans les années 1960.
«Truite normale», dit-il.
J'ai pour objectif d'attraper quelques poissons aujourd'hui et de les inviter à dîner, mais je continue d'avancer sur la route, à la recherche d'un endroit plus heureux pour pêcher. L'étang est boueux, entouré de béton et d'une clôture en grillage. Le problème, c'est que je ne trouverai pas beaucoup mieux. Cette vallée, bien que peuplée de quelques truites sauvages dans les ruisseaux et les lacs du parc national de Cajas, est un centre aquacole actif. L'élevage de la truite est généralement considéré comme une industrie propre et durable, même s'il n'est pas toujours joli. Sur une distance de sept ou huit milles en aval du parc, presque chaque ferme en bordure de route possède une poignée de bassins en béton sur le site, alimentés par de l'eau de ruisseau et grouillant de truite d'environ 12 pouces de long.
Les étangs de truites du restaurant et club de pêche Reina del Cisne. Photo par Alastair Bland
En haut de la route, après avoir dépassé une demi-douzaine de sites de pêche possibles, je m'arrête devant l'un de ceux-ci, Reina del Cisne, situé au kilomètre 21. Il s'agit d'un «club de pêche sportive», comme l'indique l'enseigne aux visiteurs. J'ai du café - Nescafé, comme toujours - à l'intérieur. Quand j'ai fini, je demande s'il y a une opportunité de pêcher ici, et le serveur adolescent me fait signe de suivre. «C'est 50 centimes de louer une perche», dit-il. «Ensuite, nous pesons la truite et vous payez 2, 25 dollars la livre.» Le plus gros poisson dans les étangs à l'arrière mesure plus de dix livres, me dit-il.
Il tire une tige d'un tas de plusieurs dizaines - une perche en forme de balai avec une grosse ligne attachée à son extrémité et un crochet barbelé argenté au bout. Il mélange rapidement un seau de pâte à pain à utiliser comme appât, laisse tomber un morceau dans un panier tressé de style shopping et me tend mon agrès.
«Qu'est-ce que c'est que ces truites?» Je demande, toujours à la pêche au jargon local.
"Truite de saumon. Ils ont de la viande rouge », dit-il. Il ajoute: «Bonne chance» et retourne au restaurant.
Pour un pêcheur qui a pêché dans les Rocheuses, dans la Sierra Nevada, en Alaska et en Nouvelle-Zélande, la comparaison est triste et je ressens un étrange désir de pleurer ou de rire de façon hystérique. Cela constituerait une occasion idéale pour les enfants, mais je sais ce qu'est la vraie pêche, dans les vraies eaux. Ici, j’ai le choix entre trois étangs - deux d’entre eux rectangulaires en béton, l’autre un bassin boueux, de forme ovale, avec des berges herbeuses. Je glisse un morceau de pâte dans la plus naturelle des options. Plusieurs truites s'élancent dans le noir alors que la boule blanche disparaît en un instant. J'attrape mon hameçon et le jette au milieu de l'étang, un peu gêné de participer à ce que les habitants annoncent sous le nom de pesca deportiva - ou «pêche sportive». Une vague similaire de poissons attaque et dénude l'hameçon. Je ré-amorce et essaie encore et cette fois accrocher instantanément dans un arc-en-ciel fougueux. Je le traîne dedans et sur la banque, le frappe à froid avec un bâton et le laisse tomber dans mon panier. Un en bas, et dans cinq minutes, j'ai un deuxième poisson. Je pourrais en prendre plus, mais franchement, ce n'est ni amusant ni engageant. Il y a un an exactement, je parcourais la Nouvelle-Zélande en jetant des mouches sur une truite sauvage six fois plus grande et énormément plus excitant à attraper - méfiant, insaisissable, pointilleux et magnifique. Le défi d'inciter à la grève a fait du succès une réussite. Le meilleur de tous était de vivre là-bas, poisson ou pas, dans des eaux cristallines entourées de vertes prairies et des hauts sommets des Alpes du Sud. En effet, la pêche consiste principalement à interagir avec l'environnement. Si vous ne pêchez pas de truites lors d'une expédition en montagne, vous gagnerez encore quelque chose.
Mais peu importe la taille d'un poisson que l'on peut tirer d'un étang recouvert de béton, en utilisant des boules de pâte comme appât, l'expérience est aussi creuse que de magasiner dans un supermarché. Pendant que je suis ici, j'espère que je pourrais m'embrouiller avec un huit livres, mais cette bête ne se montre pas. Je me demande si peut-être ils diront à tous les invités que la truite géante vit dans ces étangs pour encourager les entreprises. Mais de retour dans le restaurant, mes hôtes me montrent la viande désossée d'un 14 livres capturé la veille. La viande est épaisse et lourde et donne un délicieux rouge saumoné. Je demande ce que mangent les truites. «La nourriture naturelle», me dit la propriétaire, Maria Herrera.
Maria Herrera, dans la salle à manger de son restaurant Reina del Cisne, accompagnée d'un jeune employé et de la viande désossée d'une truite de 15 kilos prélevée dans les aquariums stockés à l'arrière. Photo par Alastair Bland.
Au kilomètre 18, je me rends dans une écloserie dirigée par le gouvernement. Je roule sur le chemin de terre, traverse le ruisseau sur un pont en bois et monte vers le bâtiment. Je me présente à deux hommes en slickers jaunes, à la cheville, dans un bassin boueux en béton rempli de truites palpitantes. La directrice de la station, Lenin Moreno, me dit que plus de 8 000 poissons adultes vivent ici. Lui et son collègue, Ricardo Mercado, tentent actuellement d'obtenir un dénombrement exact dans un bassin d'essaims contenant, selon eux, environ 300 poissons. Ils font une pause et me montrent les laboratoires, le couvoir. Dans les bacs et les réservoirs de cette installation couverte et dotée de murs en béton, 1, 3 million de juvéniles sont produits chaque année et vendus à des exploitations aquacoles dans quatre provinces, m'a dit Moreno.
Dehors, ils me montrent un bassin rectangulaire grouillant d'énormes arcs-en-ciel, de beautés au dos vert et aux flancs rouges qui me rappellent les géants de deux pieds de long de la Nouvelle-Zélande. Les visiteurs peuvent venir ici pour acheter ces truites, me dit Moreno. Le poisson va pour 1, 50 $ par livre.
Une truite arc-en-ciel de 5 et 6 livres navigue dans les eaux d'un bassin en béton de 6 x 30 pieds dans une écloserie et une ferme à truite du gouvernement, situées au kilomètre 18 de l'autoroute du parc national Cuenca-Cajas. Photo par Alastair Bland.
Je demande si la viande est rouge comme le saumon. «Non, c'est blanc», me dit Moreno. "Mais dans les fermes piscicoles, ils nourrissent le pigment de truite."
Cela ne me surprend pas. La truite arc-en-ciel sur laquelle j'ai grandi était généralement un poisson à chair blanche. Lorsque nous nettoyions nos prises, nous découvrions avec excitation que les truites avaient une viande rose naturelle, qui est généralement plus riche et plus grasse que la chair plus pâle. Mais dans les nombreux marchés de poisson de l'Équateur, je n'ai pas encore vu de filet de truite qui ne soit pas coloré comme du saumon, et j'ai toujours soupçonné que cette couleur attrayante (qui, je l'avoue, a tiré mon portefeuille de ma poche plus d'une fois) ) a été artificiellement induite. Je me souviens d'avoir vu le filet d'une truite pêchée en Nouvelle-Zélande juste à l'extérieur de la sortie d'un élevage de saumon quinnat qui était clairement affecté par un tel pigment, probablement de l'astaxanthine synthétique ou de la canthaxanthine, tous deux utilisés dans la plupart des exploitations d'élevage du saumon commerciales. peut causer des lésions rétiniennes). La truite avait vraisemblablement mangé des granulés qui s’échappaient des enclos à saumon, et la viande était partiellement colorée, rouge et blanche comme une chemise cravate. Beurk.
Dans mon auberge de jeunesse de Cuenca, juste à côté de la rue principale de la rue Larga, j'ai fait pocher mes truites pêchées à la ferme dans du sauvignon blanc chilien bon marché. Le repas était bon et exactement ce que je cherchais lorsque j'ai plongé cette boule de pâte dans l'étang de Reina del Cisne. Mais le poisson n'a pas tout à fait le goût d'être à la hauteur. Parce que la truite à chair rose est une pêche sûre dans les étangs de pêche en montagne en Équateur, une autre chose, moins facile à décrire, originaire de régions comme le Montana et la Colombie-Britannique, peut vous échapper avec chaque poisson débarqué.
Ni indigènes ni sauvages, ces petites truites arc-en-ciel ont été prélevées dans un étang empoissonné en Équateur, où l'espèce a été introduite dans les années 1960. Photo par Alastair Bland.
