En fait, j'étais avec le vulcanologue Giuseppe Patanè trois jours à peine après que le mont Etna en Sicile, à 10 902 pieds, soit le plus haut volcan actif d'Europe, est entré en éruption en octobre 2002. En tant que Patanè, enseignant à l'Université de Catane, il a passé presque quatre décennies En escaladant l'Etna, en sortant de sa Renault verte pour s'entretenir avec des représentants de la défense civile, des tonnages éclatants se sont produits à partir du cratère en éruption situé à un kilomètre de distance.
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«Retrouvons l'avant de cette coulée de lave», a-t-il déclaré, en revenant dans le siège du conducteur avec un enthousiasme enfantin. En descendant, nous avons aperçu des jeeps des carabiniers (de la police) sortant de la forêt de chênes et de châtaigniers. Patanè s'est arrêté pour discuter brièvement avec l'un des chauffeurs. «Nous ferions mieux de descendre rapidement la montagne», me dit-il quand il eut fini. "Il y a un risque qu'un nouveau cratère puisse s'ouvrir."
«Où?» Ai-je demandé.
«Sous nos pieds», répondit-il avec un sourire diabolique.
Il s'est avéré que les éruptions ont duré des semaines. Des tremblements de terre ont presque rasé la ville voisine de Santa Venerina, laissant plus de 1 000 personnes sans abri. Il y avait tellement de cendres sur Catane, à 20 milles au sud, que le ciel était noir même à midi. La conduite était dangereuse dans la poussière volcanique glissante et profonde. Même les rues de Syracuse, à 50 miles au sud, étaient couvertes de cendres.
Bien sûr, des éruptions d'une sorte ou d'une autre ont secoué la Sicile depuis des millénaires. Au Ve siècle avant notre ère, le poète grec Pindare a fait allusion au tempérament volcanique de l’Etna, s’étonnant que ses «cavernes les plus profondes crachent les flots les plus purs d’un feu inapprochable».
Située à environ trois kilomètres de l'Italie, dont la région est autonome, la Sicile a à peu près la taille du Vermont. Il a vu des vagues d'envahisseurs qui ont laissé derrière eux d'impressionnants monuments: temples grecs et romains, bocages d'agrumes sarrasins et jardins, églises normandes ornées de mosaïques byzantines scintillantes, cathédrales des XVIIe et XVIIIe siècles érigées par des souverains espagnols et bourbons. En conséquence, l'île possède l'une des plus grandes concentrations de monuments historiques et archéologiques de la Méditerranée.
Les touristes affluent vers une île considérée comme une alternative à la Toscane, un lieu qui compense la pénurie de Michelangelos et Botticellis avec une identité culturelle exotique qui a un pied en Europe et l’autre en Afrique du Nord. Bien que des films tels que Le Parrain donnent l’impression que l’île n’est que sang, vengeance et omerta (code du silence), d’autres, tels que Cinema Paradiso (1989), Il Postino ( 1994) et Stromboli (1950), avec Ingrid Bergman, décrivent un personnage plus doux et plus pittoresque. mode de vie plus proche de la réalité.
Par rapport au reste de l’Europe, même à l’Italie continentale, le temps ici est divisé par minutes et heures moins que par heure de repas, quand la nourriture régionale, préparée avec amour, est servie. Pâtes aux calamars et moules au restaurant Santandrea, dans la capitale de Palerme; carpaccio de poisson au restaurant Ostaria del Duomo à Cefalù; et le rôti de porc glacé au vin local Nero d'Avola à la Fattoria delle Torri de Modica sont parmi les meilleurs repas que j'ai jamais mangés.
Après Etna, les assassinats à Palerme des juges anti-mafia Giovanni Falcone, en mai 1992, et Paolo Borsellino deux mois plus tard, ont constitué les plus grosses éruptions. Ils ont réveillé brutalement le pays pour qu'il lutte contre la mafia et adopte des réformes. «Lorsque nous avons entendu l'explosion de l'énorme bombe qui a tué Borsellino, nous avons tout arrêté», se souvient Giovanni Sollima, un compositeur de 42 ans. «Après cela, c’était comme si nous avions tous vu un nouveau film: la reconstruction de Palerme. Nous nous sommes saoulés à Palerme, découvrant pour la première fois le centre historique - églises, peintures, bâtiments, nourriture nouvelle, cultures différentes, dialectes - comme si nous étions des touristes dans notre propre ville. »En 1996, l'aéroport de Palerme a été renommé Falcone-Borsellino. en l'honneur des juges martyrs.
Après l'assassinat des deux juges, les Siciliens semblaient embrasser leur immense richesse culturelle afin de surmonter la sombre réputation de l'île. Malgré les assassinats, les procès des patrons du crime ont avancé. Depuis 1992, les procureurs locaux ont prononcé plus de 170 condamnations à perpétuité. Aussi puissante, vénale et omniprésente que soit toujours la mafia - le trafic de drogue et la corruption dans le secteur de la construction, par exemple, restent un problème - la majorité des cinq millions d'habitants de l'île le rejettent. Grâce à une campagne vigoureusement menée contre la criminalité de la rue, Palerme est devenue, pour la première fois depuis des décennies, une ville où il est sécuritaire de marcher, jour et nuit.
Et partout dans l'île, les signes de cette renaissance culturelle sont omniprésents - dans les restaurations des spectaculaires monuments baroques de la vallée de Noto au sud-est; dans un projet parrainé par le secteur privé visant à préserver la flore et la faune rares des îles Éoliennes, à 40 km au nord; dans des écoles de cuisine, telles que les cours d'Anna Tasca Lanza à Regaleali, son domaine rural, près de la ville sicilienne centrale de Vallelunga; dans le cadre d'un vaste effort visant à consolider les temples doriques de la ville d'Agrigente, l'un des plus vastes en dehors de la Grèce, sur la côte sud et, en 2002, lors de la représentation à guichets fermés du compositeur Sollima son opéra à l'opéra restauré du 19ème siècle en face de son atelier.
Réouvert en 1997 après 23 années de restauration intermittente, le Teatro Mássimo, un temple néo-classique dominant tout un pâté de maisons, symbolise la renaissance de Palerme. Claudio Abbado a dirigé le Philharmonique de Berlin lors de l'ouverture du gala; l'opéra présente désormais des talents locaux et internationaux. Les cinéphiles reconnaîtront peut-être l’extérieur de grès sombre de la scène de l’opéra dans Le Parrain: Partie III, tourné ici à la fin des années 1980.
Assis dans la loge royale du Teatro aux murs recouverts de velours, Roberto Pagano, ancien directeur artistique, m'a raconté que deux églises et un couvent avaient été rasés au XIXe siècle pour faire place au bâtiment d'origine, ce qui a provoqué la colère des autorités catholiques et conservateurs. . Pourquoi ériger ce temple du luxe, ont demandé des critiques, alors que la ville manque d’hôpitaux et de rues décents? «Ils avaient raison», reconnaît Pagano, en examinant cinq niveaux en forme de fer à cheval de banquettes magnifiquement restaurées et dorées.
Expert du compositeur né à Palerme, Alessandro Scarlatti et de son fils, Domenico, Pagano a organisé un festival annuel de Scarlatti. Mais il défend également les œuvres contemporaines. «Palerme était un centre de musique expérimentale dans les années 60 et 70 avant la fermeture du théâtre: nous voulons raviver cette réputation», a-t-il déclaré.
Peu de Siciliens abordent le renouveau culturel de l'île avec plus d'enthousiasme que la baronne Renata Pucci Zanca, vice-présidente des 70 ans de Salvare Palermo (une organisation pour la préservation de la nature). Elle m'emmène à Lo Spasimo, un monastère du XVIe siècle jadis abandonné et récemment transformé en centre de spectacles. En entrant dans la nef sans toit d'une ancienne église aujourd'hui utilisée pour des productions musicales et théâtrales en plein air, Zanca me dit que l'intérieur, avant de reprendre vie, était devenu un dépotoir rempli de «montagne de déchets à plus de 20 pieds . "
Dans le quartier historique qui entoure Lo Spasimo, une zone squaremile regorgeant de bâtiments médiévaux, arabo-normands et baroques, Zanca me fait ensuite visiter des palazzos délabrés. Certains d'entre eux subissent encore les dégâts des bombardements de 1943, lorsque les Alliés ont capturé la Sicile. D'autres, comme le Palazzo Alliata di Pietratagliata, semblent seulement abandonnés; À l'intérieur, tapisseries, portraits ancestraux et coffres en marqueterie d'époque remplissent d'élégants salons. «Palerme n'est pas comme Rome, Venise ou Florence, où tout est affiché comme une marchandise dans une vitrine», explique la princesse Signoretta Licata di Baucina Alliata. "C'est une ville très secrète."
Pour financer l'entretien du palais, Alliata invite des petits groupes de touristes à payer pour le privilège de fréquenter des aristocrates siciliens dans des palais privés. Le dîner pour 16, servi dans une somptueuse salle à manger baroque avec son plafond en trompe-l'œil et son lustre gigantesque de Murano, évoque une scène et une recette de «foies de poulet, œufs durs, tranches de jambon, de poulet et de truffes de macaronis brillants et très chauds », dans Le Léopard, Giuseppe Tomasi di Lampedusa décrit de manière romanesque, en 1958, la fière aristocratie en ruine du XIXe siècle en Sicile.
Dehors, les rues de Lo Spasimo regorgent de jeunes gens venant des restaurants et des bars. Sur la place pavée située en face de l'église San Francesco d'Assisi, les serveurs d'un café-terrasse portent des commandes tardives de pâtes au lard : le plat emblématique de macaronis de Palerme, des sardines fraîches, du fenouil, des raisins secs et des pignons de pin. Dans un bar situé dans une rue pavée, un trio jazz-rock raconte une mélodie du balladeer catanien Franco Battiato.
Un jour, je conduis à Syracuse, jadis le centre de la culture grecque antique de la Sicile et, depuis 500 ans, son rival de Athènes. La route s’étend sur 130 milles au sud-est, à travers orangeraies et citronniers, champs de blé, vignes et pâturages pour moutons, des villes montagnardes et une région aride et semi-aride où les seuls signes de vie sont des faucons occasionnels dans les courants ascendants.
Arrivé en fin d’après-midi, je me dirige vers l’amphithéâtre où, au Ve siècle avant notre ère, Eschyle présidait comme dramaturge en résidence. C’est aussi à Syracuse, un siècle plus tard, que Platon a enseigné le futur roi Dionysos II. À la lumière tamisée, les rangées semi-circulaires de calcaire blanc luisent d'un rose sombre. Au loin, au-delà des immeubles d'immeubles modernes, je distingue les remparts où Archimède a monté des miroirs pour mettre le feu à une flotte romaine envahissante. Malgré l'arme secrète du grand mathématicien, Syracuse est finalement tombé aux mains des Romains en 211 av. par la suite, la ville a progressivement sombré dans le déclin.
Le lendemain matin, le baron Pietro Beneventano, 62 ans, conservateur et historien amateur, se dirige vers Castello Maniace, une forteresse en pierre construite au milieu du XIIIe siècle par l'empereur du Saint-Empire romain, Frédéric II.
Beneventano, dont les ancêtres se sont établis à Syracuse en 1360, pénètre dans une vaste salle de réception. Une forêt de colonnes massives et minutieusement sculptées ponctue l'espace. «Personne n’avait la moindre idée de l’existence de cette salle jusqu’à ce que l’étage supérieur ait été supprimé lors de travaux de rénovation», déclare le baron. "En raison de l'incroyable art et de la beauté de ces colonnes, certains sont convaincus que Castello Maniace est le bâtiment le plus important jamais construit par Frederick II."
De retour à l'extérieur, Beneventano indique une équipe de construction en train de creuser à l'entrée du château en front de mer, ensevelie sous la boue et le sable pendant des siècles. La Fondation italienne pour l'environnement est en train de restaurer la forteresse et plus d'une douzaine de monuments de la ville menacés par le développement moderne ou par la négligence. «Il y a trop de monuments que le gouvernement seul doit rénover», a déclaré Beneventano. "Sans financement privé, une partie de l'héritage inestimable de Syracuse pourrait disparaître sans laisser de trace."
À quelques centaines de mètres d'une promenade balayée par le vent, devant des cafés et des restaurants, se trouve la Fonte Aretusa, une piscine creusée au printemps où l'amiral Nelson a reconstitué ses réserves d'eau en 1798 avant de partir à la victoire contre Napoléon à la bataille du Nil qui assurait le contrôle britannique de la Méditerranée. Alors que Nelson assistait à un bal organisé en son honneur au palais de la famille, m'a dit Beneventano, l'amiral a appris que la flotte de Napoléon était ancrée près de la baie d'Aboukir. «Imaginez, songea Beneventano. «Si Nelson ne s'était pas arrêté à Syracuse pour chercher de l'eau et des nouvelles, il est fort probable qu'il n'aurait jamais su que Napoléon se trouvait au large des côtes égyptiennes. L'histoire aurait pu être très différente. "
Une demi-heure de route au sud-ouest mène à Noto, une ville baroque (21 700 habitants) qui incarne la vision d'un urbaniste pionnier en matière d'équilibre harmonieux, Giuseppe Lanza. Après qu'un tremblement de terre ait détruit Noto en 1693, il a été reconstruit en une pierre lumineuse couleur miel, le tuffeau. En 1996, le dôme de sa cathédrale s'est effondré et les responsables locaux ont lancé une campagne pour restaurer les fragiles structures en tuf. En 2002, l’UNESCO avait classé la ville et sept autres villes voisines au patrimoine mondial, en raison de la concentration sans précédent de ses monuments baroques.
La voûte en pierre triomphale de Noto, à une extrémité de la place, s'ouvre sur des églises ornées flanquées de statues, de clochers et de palais avec des balcons en fer forgé soutenus par des lions en pierre sculptés, des centaures et d'autres bêtes étranges. À l'hôtel de ville, les étudiants se prélassent sur les marches, tandis que des cafés, des glaciers, des boutiques vendant des assiettes en céramique peintes à la main et des parcs à pochettes plantés de palmiers et de bougainvilliers ancrent une scène de rue animée.
À l'intérieur de l'église de Monte Vergine, au sommet d'un escalier raide, à une centaine de mètres au-dessus de la place, un restaurateur applique minutieusement de la résine époxy sur une façade autrefois fière, marquée par trois siècles d'exposition aux éléments. «Comment ça va?» Je demande.
«Presque fini», répond-il. "Mais ne vous inquiétez pas, je ne suis pas encore au chômage, il reste encore des années." Il hocha la tête en direction de la grue qui surplombait la cathédrale de San Nicolò. son dôme est entouré d'échafaudages.
À une cinquantaine de kilomètres au nord-ouest de Noto, la plus grande concentration de mosaïques romaines au monde se trouve près de la ville de Piazza Armerina. La Villa Romana del Casale abrite 38 000 pieds carrés de mosaïques aux couleurs vives, beaucoup documentant la vie d'aristocrates romains du IVème siècle chassant, banquant, célébrant des fêtes religieuses, des courses de chars. La maison de campagne est si somptueuse que les archéologues supposent qu'elle aurait pu appartenir à Maximian, le co-empereur de Dioclétien.
L’architecte Filippo Speranza me dit que l’état de conservation remarquable des mosaïques est, assez ironiquement, le résultat d’un glissement de terrain cataclysmique en 1611, qui a enseveli la villa jusqu’à sa fouille en 1955. «Maintenant que la villa est exposée à La terre tassée [encore] entourant les murs permet à l'humidité de s'infiltrer dans les mosaïques et les fresques », explique Speranza. Pour éliminer ces infiltrations, le site doit être excavé à son niveau d'origine, une tâche énorme qui nécessitera de creuser environ cinq pieds supplémentaires autour de la majeure partie de la villa.
Outre une salle de banquet caverneuse ornée d'images des 12 travaux d'Hercule, l'œuvre la plus impressionnante de la villa illustre un safari africain et indien. Un éléphant se débat dans un filet, une lionne blessée attaque un chasseur, une panthère enfonce ses dents dans une antilope. Bien que la mosaïque ondule comme une vague sur un sol partiellement creusé de 200 pieds de long et 10 pieds de large, elle est restée miraculeusement intacte.
Speranza pense que seule une petite fraction de la colonie romaine a été découverte. «La villa était bien plus que le pavillon de chasse que la plupart des gens pensaient au début», explique l'archéologue. "En réalité, il s'agissait d'un important centre administratif représentant les intérêts de Rome à la périphérie de l'empire."
En quittant Villa Romana, je retrace ma route en direction du nord-ouest, contournant Palerme pour rejoindre la réserve naturelle côtière du Zingaro, à environ une heure et demie de route à l'ouest de la capitale et où s'est déroulée une confrontation qui a, il y a plus de deux décennies, freiné le chaos de la Sicile. surdéveloppement.
En mai 1980, quelque 6 000 manifestants, représentant des groupes environnementaux locaux, nationaux et internationaux, ont bloqué un projet de route traversant des promontoires boisées près des criques de Castellammare del Golfo. En conséquence, l'assemblée régionale a réservé six miles carrés à la réserve. Depuis lors, quelque 90 réserves naturelles régionales, parcs, zones humides et sanctuaires marins ont été créés autour de l'île.
Scopello se trouve le long de la route qui mène au Zingaro. Pendant des siècles, la pêche au thon a été pratiquée jusqu'à la surpêche dans les années 1980. Dans un centre d'accueil de deux salles situé à 200 mètres de l'entrée de Zingaro, un homme de 60 ans environ est perché sur un tabouret, tissant un panier à partir de feuilles de palmier. Quand je lui demande combien de temps il lui faudra pour terminer, il pose le couteau qu'il utilise pour tresser les frondes et fait tourner le panier à motifs en zigzag avec admiration dans une main. «Un jour», dit-il enfin. "Mais comme il n'y a plus de thon pour moi de pêcher, j'ai beaucoup de temps."
À l'intérieur du sanctuaire sans voitures, des palmiers nains et des bleuets violets bordent un chemin de terre rouge rouille qui serpente le long d'une falaise rocheuse au-dessus de la côte. Au loin, de minces tiges de fenouil sauvage mesurent huit pieds de haut au-dessus de la broussaille, sur des falaises plongeant à des centaines de pieds de la mer.
Je descends dans une crique de galets. Les eaux cristallines sont bordées d’algues rouges et oranges; dans une grotte sombre, des crevettes incandescentes luisent dans les bassins à marée. Au-delà du promontoire du mont Gallo, qui s'élève dans des nuages gris, se trouve Palermo, à seulement 35 km de distance, avec ses rues labyrinthiques, ses marchés et ses églises feutrées aux côtés de piazzas exubérantes parsemées de cafés en plein air et de glaciers.
Cela semble presque un miracle que ce désert existe si près de la ville, et je remercie silencieusement les manifestants qui ont bloqué la route il y a 25 ans. Comme les millions de Siciliens horrifiés par les meurtres des juges Falcone et Borsellino, les manifestants ont prouvé qu’il existait une alternative à la politique de pouvoir cynique et au régime de la mafia. Les défenseurs de la préservation de la Sicile font partie de ce mouvement et contribuent au maintien d'une culture méditerranéenne vieille de près de 3 000 ans.
