Cela fait presque 15 ans que l'artiste Todd McGrain s'est lancé dans son projet Lost Bird. Tout a commencé avec la sculpture en bronze d'un canard du Labrador, un oiseau de mer trouvé le long de la côte atlantique jusqu'aux années 1870. Ensuite, il a créé des ressemblances entre une perruche de Caroline, le grand pingouin, une poule des landes et le pigeon voyageur. Les cinq espèces vivaient autrefois en Amérique du Nord, mais sont maintenant éteintes en raison de l'impact humain sur leurs populations et leurs habitats.
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L'idée de McGrain était simple. Il commémorait ces oiseaux en bronze et plaçait chaque sculpture à l'endroit où l'espèce avait été aperçue pour la dernière fois. Le sculpteur a consulté des biologistes, des ornithologues et des conservateurs de musées d’histoire naturelle pour déterminer où les oiseaux avaient été vus pour la dernière fois. Le journal d'un des premiers explorateurs et collectionneurs d'œufs l'a dirigé vers une partie du centre de la Floride comme étant le dernier lieu connu de la perruche de Caroline. Il a suivi les étiquettes des spécimens de canard du Labrador au Musée américain d'histoire naturelle jusqu'à la côte du New Jersey, la baie de Chesapeake, Long Island et finalement jusqu'à la ville d'Elmira, dans l'État de New York. Et, des dossiers solides du dernier troupeau de heath hens l'ont dirigé à Martha's Vineyard.
McGrain et son beau-frère, en 2010, ont pris la route pour explorer ces lieux (un voyage à couper le souffle capturé dans un documentaire appelé The Lost Bird Project) et négociés avec des responsables de la ville, ainsi que des parcs nationaux et nationaux installez les sculptures. Son grand pingouin est maintenant à Joe Batt's Point sur l'île Fogo à Terre-Neuve; le canard du Labrador est dans Brand Park à Elmira; la poule se trouve dans la forêt domaniale de Manuel F. Correllus à Martha's Vineyard; le pigeon voyageur se trouve au Grange Audubon Center à Columbus, Ohio; et la perruche de Caroline se trouve au parc national Kissimmee Prairie Preserve, à Okeechobee, en Floride.
McGrain n'est pas étranger à l'intersection de l'art et de la science. Avant de se consacrer à la sculpture à l'Université du Wisconsin, Madison, il a étudié la géologie. "J'ai toujours pensé que ma formation initiale en géologie était en fait ma première formation sur ce que signifie être un sculpteur. Vous regardez le Grand Canyon et ce que vous voyez, il y a du temps, des processus et des matériaux. Le temps, les processus et les matériaux ont reste les trois composantes les plus importantes de ma vie créatrice ", déclare-t-il. Le boursier Guggenheim est actuellement artiste en résidence au laboratoire d'ornithologie de l'université Cornell. Il dit que, même s'il a toujours eu un intérêt pour l'histoire naturelle et les sciences physiques, ces passions ne se sont jamais réunies en un seul effort, comme cela a été le cas avec le projet Lost Bird.
Depuis le déploiement de ses sculptures originales dans tout le pays, McGrain en a fabriqué des identiques qui se déplacent pour diverses expositions. Ces versions sont maintenant exposées dans les jardins de Smithsonian. Quatre sont situés dans le jardin Enid A. Haupt, près du château Smithsonian, et le cinquième, du pigeon voyageur, est situé dans le jardin de l'habitat urbain sur le site du Musée national d'histoire naturelle, où ils resteront jusqu'au 15 mars 2015.
La série de sculptures arrive au National Mall juste avant "Une fois il y avait des milliards: les oiseaux disparus de l'Amérique du Nord", une exposition des bibliothèques Smithsonian inaugurée au Natural History Museum le 24 juin 2014. L'exposition, qui célèbre le 100e anniversaire de la mort de Martha, le pigeon voyageur, dernier individu de l’espèce, comportera Martha et d’autres spécimens et illustrations de ces oiseaux disparus. Les bibliothèques du Smithsonian prévoient de projeter le film de McGrain, The Lost Bird Project, et de l'accueillir pour une conférence et la signature de son prochain livre au Natural History Museum le 20 novembre 2014.
McGrain a utilisé des spécimens d'histoire naturelle, des dessins et, dans certains cas, des photographies comme référence pour sculpter ses oiseaux. (Gracieuseté de The Lost Bird Project) 
Les agriculteurs frustrés de manger leurs cultures, les chasseurs de plumes et les revendeurs qui les vendaient comme animaux de compagnie ont contribué au déclin de la population de perruches de Caroline, autrefois en plein essor en Amérique du Nord. (Gracieuseté de Jonathan Kavalier) 
Le grand pingouin, un oiseau ressemblant à un pingouin, était chassé pour sa viande et ses plumes. Il a disparu depuis les années 1840. (Gracieuseté de Jonathan Kavalier) 
Au 19ème siècle, les landes étaient chassées et consommées régulièrement. Un dernier troupeau a vécu sur Martha's Vineyard jusque dans les années 1920. (Gracieuseté de Jonathan Kavalier) 
Le dernier canard du Labrador a été abattu à Elmira, New York, le 12 décembre 1878. La diminution du nombre de mollusques, la proie de l'oiseau, a probablement entraîné la disparition de la population. (Gracieuseté de Jonathan Kavalier) 
Martha, le dernier pigeon voyageur, est morte au zoo de Cincinnati il y a un siècle. (Gracieuseté de James Gagliardi) Quelles étaient tes motivations? Qu'est-ce qui vous a motivé à vous lancer dans le projet Lost Bird?
En tant que sculpteur, presque tout ce que je fais commence avec des matériaux et une envie de faire quelque chose. Je travaillais sur la forme d'un canard, que je voulais transformer en une sorte d'abstraction, lorsque le livre de Chris Cokinos intitulé L' espoir est la chose avec des plumes, a en quelque sorte atterri dans mes mains. Ce livre est une chronique de ses efforts pour s'attaquer à l'extinction moderne, en particulier les oiseaux. J'étais vraiment émue. Ce qui m’a vraiment frappé, c’est que le canard du Labrador a été conduit à l’extinction et a été vu pour la dernière fois à Elmira, dans l’État de New York, dans un endroit appelé Brand Park. Elmira est un endroit que j'avais souvent visité quand j'étais enfant et que j'avais déjà visité ce parc. Je ne savais pas que cet oiseau avait été vu pour la dernière fois là-bas. En fait, je n'avais même jamais entendu parler de l'oiseau. En tant que sculpteur, je pensais que c’était quelque chose que je pouvais aborder. Cette étude d'argile dans mon atelier qui avait commencé comme une inspiration pour une abstraction est rapidement devenue le canard du Labrador, dans l'intention de la placer à Elmira pour servir de mémorial à cette dernière observation.
Comment avez-vous choisi les quatre autres espèces à sculpter?
Ce sont des espèces que nous avons tous conduites à l'extinction, en raison de l'impact humain sur l'habitat environnemental. J'ai choisi des oiseaux qui avaient été menacés d'extinction suffisamment longtemps auparavant pour que personne ne les ait réellement expérimentés, mais il n'y a pas si longtemps que leur extinction a été causée par d'autres facteurs. Je ne voulais pas que le projet devienne la faute de ceux qui sont éteints. Ce sont bien sûr toutes nos fautes. Conduire d'autres espèces jusqu'à l'extinction est un problème de société.
J'ai choisi les cinq parce qu'ils avaient des habitats très différents. Il y a la poule des prairies; la perruche marécageuse de Caroline; le canard du Labrador d'un endroit comme la baie de Chesapeake; le grand auk, une sorte de manchot nord-américain; et le pigeon voyageur, qui était un tel phénomène. Ils sont très différents dans leur lieu de vie, dans leurs comportements très différents, et ils concernent également les principales causes de la disparition de l'impact humain.
Comment as-tu fait pour les fabriquer?
Je commence par l'argile. Je les façonne en argile à taille réelle, à partir de spécimens de musées d'histoire naturelle, de dessins et, dans certains cas, de photographies. Il y a des photographies de quelques perruches de Caroline et de quelques poules noires. J'élargis ensuite progressivement un modèle jusqu'à atteindre une argile grandeur nature. Pour moi, pleine taille signifie une taille à laquelle nous pouvons nous associer physiquement. L'échelle de ces sculptures n'a rien à voir avec la taille de l'oiseau; il s'agit de trouver une forme que nous rencontrons d'égal à égal. C'est une forme trop grosse pour la posséder, mais elle n'est pas assez grosse pour dominer, comme le peuvent certaines sculptures à grande échelle. En gros, à partir de cette argile, j'ai coulé une cire et, au cours du processus de coulée du bronze à la cire perdue, j'ai transformé cette cire originale en bronze.
Dans la fonte à la cire perdue, vous faites votre original en cire, cette cire est recouverte d'un matériau en céramique et placée dans un four, la cire brûle, et dans ce vide où la cire était une fois, vous versez le métal en fusion. Ces sculptures sont en réalité creuses, mais le bronze a environ un demi-pouce d'épaisseur.
Pourquoi as-tu choisi le bronze?
C'est un médium dans lequel je travaille depuis longtemps. La raison pour laquelle j'ai choisi ce matériau est que, peu importe la difficulté avec laquelle nous travaillons, le bronze est toujours un matériau remarquable. Ça ne rouille pas. Il est affecté par la couleur de surface de l'environnement, mais cela n'affecte en rien son intégrité structurelle. Ainsi, dans un endroit comme Terre-Neuve, où l'air est très salé, la sculpture est verte et bleue, comme un toit de cuivre d'une ancienne église. Mais à Washington, ces sculptures resteront noires pour toujours. J'aime le fait que ce soit un matériau vivant.
Quel impact a eu le fait de placer les sculptures originales aux endroits où l'espèce a été aperçue pour la dernière fois, selon vous?
Je pense que ce qui attirerait quelqu'un vers ces sculptures est leur contour et leur forme attrayante et douce. Ensuite, une fois que cette appréciation initiale de leur forme sculpturale aura capté leur imagination, j'espère que les gens réfléchiront à ce que les monuments commémoratifs sont censés faire, à savoir ramener le passé au présent d'une manière significative. De cette manière, je pense que la première étape de la sculpture consiste à vous aider à reconnaître que l'endroit où vous vous trouvez avec ce monument commémoratif est un lieu qui a une signification dans l'histoire naturelle de ce pays, puis à demander au spectateur de réfléchir à la la préciosité des ressources dont nous disposons encore.
L'ornithologie a-t-elle toujours été un intérêt pour vous?
Je suis trop nombreux ornithologues à appliquer cette étiquette à moi-même. Je dirais que je suis un amoureux des oiseaux. Oui, je pense que les oiseaux sont absolument fantastiques. C'est la combinaison qui capture vraiment mon imagination. c'est la belle forme des animaux; et puis c'est le récit de ces espèces perdues qui est vraiment captivant.
