Cela ressemble à quelque chose d'un film Terminator . Les ingénieurs chimistes de l'Université du Michigan ont mis au point un plastique qui se soigne instantanément lorsqu'il est fissuré par une balle ou un autre projectile.
«Nous voulions utiliser une action pour déclencher une réaction chimique», déclare Scott Zavada, un candidat au doctorat qui a travaillé sur le projet.
Zavada et ses collègues de laboratoire travaillaient sur des matériaux auto-cicatrisants à usage médical - des adhésifs chirurgicaux pouvant être utilisés à la place des points de suture, par exemple. Mais quand ils ont appris qu'une équipe du Centre de recherche de la NASA à Langley travaillait sur une technologie similaire pour tenter de réparer rapidement les trous dans les combinaisons spatiales et les habitats spatiaux, ils ont changé de vitesse. Les ingénieurs de l'Université du Michigan se sont associés à la NASA pour créer un matériau qui se solidifie une fois exposé à l'atmosphère. «Une fois que nous avons commencé à travailler avec la NASA, nous avons décidé de pouvoir utiliser l'action des fuites d'oxygène pour générer cette réaction», explique Zavada.
Leur objectif était de créer un matériau capable de se soigner presque instantanément, car dans l’espace, une déchirure dans une combinaison ou une brèche dans le mur d’une station spatiale peut être mortelle.
Zavada et son conseiller, Tim Scott, ont proposé une solution. Ils ont pris en sandwich du tributylborane, un produit chimique qui durcit rapidement lorsqu'il est exposé à l'oxygène, entre deux couches de plastique. Lorsque l'une des feuilles de plastique ou les deux ont été perforés, le tributylborane a immédiatement commencé à durcir, recouvrant le trou.
Pour ceux qui ont rappelé aux ingénieurs qu'il n'y avait pas d'oxygène dans l'espace, Zavada a déclaré: «Nous dépendons de l'oxygène qui sort par le trou qui casse la surface. Partout où il y a un être humain, il y aura de l'oxygène. "
Scott dit qu'il n'y a pas eu de grand moment décisif. les chercheurs ont réfléchi pendant un moment, et la première chose sur laquelle ils se sont installés a fini par bien fonctionner. Pour tester les propriétés curatives, les ingénieurs ont fait la chose la plus évidente à laquelle ils puissent penser. Ils ont apporté le matériel au champ de tir et l'ont tiré.
Le défi a été de s’assurer qu’il n’ya pas d’oxygène du tout entre les feuilles de plastique lorsqu’elles sont assemblées. «Nous avons ici un laboratoire très spécifique pour le dégazage. Il est donc difficile de faire appel à un laboratoire différent pour recréer ces conditions», explique Zavada. "Mais c'est très traduisible tant que vous pouvez dissoudre l'oxygène."
Les matériaux auto-guérissants ne sont pas nouveaux. Il existe en fait une gamme assez large de polymères capables de guérir eux-mêmes, qui peuvent être utilisés pour des choses allant des écrans de téléphone fissurés aux trous dans les manteaux de pluie. Mais celui que Zavada et Scott ont développé est de loin le plus rapide. Ils disent que, selon la taille de la ponction et la rapidité avec laquelle l'oxygène se dissout, elle guérit en quelques secondes. «Le nôtre convient mieux aux choses qui doivent être guéries très rapidement», dit Scott, «pas, par exemple, une égratignure dans une peinture où le délai n'a pas d'importance.»
Le mois prochain, l'équipe apportera le matériel au centre de recherche Glenn de la NASA à Cleveland pour le tester dans un environnement contrôlé imitant l'espace. Tous les tests qu’ils ont effectués jusqu’à présent ont été réalisés à la pression atmosphérique. Ils veulent donc savoir comment elle se maintient en apesanteur. Les chercheurs espèrent avoir terminé les tests d’ici la fin de l’année. À partir de là, ils remettront le plastique à la NASA pour voir comment il peut être intégré aux combinaisons et aux habitats.
