Chaque année, environ 45 millions de tonnes de vieux téléphones intelligents, ordinateurs et autres déchets électroniques sont jetées à la poubelle. Les retardateurs de flamme, les métaux des terres rares et d'autres composés dangereux rendent ces déchets toxiques. Il existe des moyens de recycler les déchets électroniques et de réutiliser des pièces, mais ces méthodes et les réglementations qui exigent et imposent un tel recyclage ont du mal à suivre la montagne croissante de circuits imprimés et de composants. Ne pas s'attaquer aux déchets électroniques pourrait avoir des conséquences graves pour la santé et l'environnement, prévient le Programme des Nations Unies pour l'environnement.
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Mais comme le rapporte Daniel Akst pour le Wall Street Journal, un groupe de scientifiques a une solution possible: prenez ces déchets électroniques, congelez-les et réduisez-les en fragments de taille nanométrique.
La solution n'est pas seulement satisfaisante du point de vue viscéral, elle peut également rendre le recyclage des déchets électroniques plus facile et plus rentable. Ces avantages pourraient aider à lutter contre la tendance mondiale des entreprises de traitement des déchets qui collectent des déchets électroniques contre paiement, puis les déversent illégalement.
Des scientifiques de l'Université Rice à Houston au Texas et de l'Institut indien des sciences à Bangalore en Inde se sont associés pour tester la nouvelle solution. Ils ont jeté les cartes de circuits de vieilles souris optiques dans une boîte en acier remplie d’argon. Un courant d'azote liquide dirigé vers la boîte a refroidi les souris incluses jusqu'à -182 degrés Fahrenheit. L'équipe a ensuite secoué la boîte pendant trois heures.
Le matériau chauffant fera fondre les composants, les faisant se combiner. Cependant, la congélation la fragilise et, avec un peu de bruit, les souris se décomposent en particules si petites qu'elles ne peuvent être mesurées qu'à l'échelle nanométrique. Les chercheurs rapportent dans Materials Today que ces minuscules poussières sont constituées de matériaux singuliers, ce qui le rend plus efficace à recycler. Les nanoparticules peuvent être séparées par les méthodes actuellement utilisées dans le recyclage des déchets, notamment par immersion dans l'eau pour laisser couler des matériaux plus denses et par magnétisme.
En pulvérisant conventionnel, il reste généralement des déchets électroniques volumineux composés de différents matériaux. D'autres méthodes utilisent parfois des produits chimiques ou de la chaleur, explique Chandra Sekhar Tiwary, l'un des scientifiques, au Wall Street Journal . "Brûler ou utiliser des produits chimiques consomme beaucoup d’énergie tout en laissant des déchets."
Si la méthode pouvait être généralisée, ce serait un gros problème.
Bien que les déchets électroniques ne représentent que 2% du volume des sites d'enfouissement, ils représentent 70% des déchets toxiques les remplissant, indique Alexandra Ossola de Popular Science. «L’électronique contient tellement d’énergie et de substances toxiques qu’il est impératif de ne pas les jeter à la poubelle», explique Christine Datz-Romero à Popular Science . "Vous détruisez notre environnement de manière significative."
