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La chaleur ambiante produite par les bâtiments et les voitures d'une ville est souvent entraînée dans le jet-stream et influe sur la température dans des endroits éloignés à des milliers de kilomètres. Image via Wikimedia Commons
L'effet d'îlot thermique urbain - dans lequel la chaleur emprisonnée par les constructions et les revêtements à grande échelle provoquent une ville plusieurs degrés plus chaude que la campagne environnante - est un phénomène bien documenté et étudié depuis des décennies.
Aujourd'hui, cependant, un groupe de chercheurs sur l'atmosphère a découvert que, grâce à un mécanisme différent, les villes peuvent également modifier les conditions météorologiques sur une zone beaucoup plus large, provoquant une hausse ou une baisse des températures de près de 2 degrés Fahrenheit à des milliers de kilomètres. Comme décrit dans un article publié aujourd'hui dans Nature Climate Change, ils ont découvert que la chaleur ambiante générée par les bâtiments et les voitures d'une ville était souvent entraînée dans le jet-stream, ce qui entraînait des changements climatiques sur une zone très étendue.
«Ce que nous avons constaté, c’est que la consommation d’énergie de plusieurs zones urbaines collectivement peut réchauffer l’atmosphère à distance, à des milliers de kilomètres des régions consommant de l’énergie», a déclaré l’auteur principal, Guang Zhang, du Scripps Institute of Oceanography. "Ceci est accompli par le changement de circulation atmosphérique."
En étudiant les excès de chaleur générés par les activités quotidiennes dans les villes situées autour de l'hémisphère nord, Zhang et ses collègues du Centre national de recherche atmosphérique (Atomospheric Research Centre) et d'autres chercheurs ont constaté qu'une quantité importante de chaleur était transférée dans le jet-stream, provoquant le courant rapide l'air à élargir. Globalement, cela entraîne un réchauffement moyen de 1, 8 degrés Fahrenheit pendant l’hiver pour la plupart des pays d’Amérique du Nord et d’Asie et un refroidissement de 1, 8 degrés Fahrenheit pendant l’automne en Europe.
L’explication de ce phénomène est assez simple: une quantité disproportionnée de chaleur excédentaire produite par l’activité humaine est concentrée dans quelques zones clés, et beaucoup de ces zones (les côtes est et ouest des États-Unis, ainsi que l’Europe occidentale et la région Est). Asie) se trouvent sous le jet-stream et d’autres ceintures de circulation d’air importantes. Lorsque la chaleur est absorbée par le système, elle perturbe le flux normal d'énergie et peut entraîner une modification de la température de surface dans des lieux éloignés affectés par les mêmes schémas de circulation de l'air.
Les chercheurs affirment que l’effet global de cette tendance sur le climat est négligeable: il est facilement neutralisable par l’effet des gaz à effet de serre sur la chaleur qui piège la chaleur et provoque des changements climatiques à long terme. Cela explique toutefois diverses anomalies dans la différence entre le réchauffement prévu par les modèles informatiques et ce qui a été réellement observé. Les futurs modèles devront prendre en compte ce phénomène lorsqu'ils tenteront de simuler l'impact du changement climatique dans divers domaines.
Pour les résidents des zones rurales, cette découverte surprenante signifie quelque chose de plus tangible: par une journée inattendue (ou froide), les citadins pourraient être tenus à des milliers de kilomètres de la ville pour les «vagues» de chaleur émanant d'un îlot de chaleur urbain.
