Au cours des 25 dernières années, il semblait que nous avions pratiquement résolu le problème de l’ozone. Dans les années 1970 et 1980, les habitants du monde entier s'inquiétaient de plus en plus, car des recherches ont révélé que des produits chimiques que nous produisions - tels que les CFC, utilisés dans la réfrigération - avaient commencé à détruire la couche cruciale d'ozone, très élevée dans l'atmosphère, qui nous protège du soleil. rayonnement UV nocif. En réaction, les gouvernements du monde se sont réunis pour signer le Protocole de Montréal en 1987, qui éliminait progressivement la production de produits chimiques qui appauvrissent la couche d'ozone. La concentration de ces produits chimiques dans l'atmosphère s'est stabilisée en une décennie.
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Hier, cependant, les scientifiques de Harvard nous ont annoncé une mauvaise nouvelle: il semble que le changement climatique pourrait effectivement provoquer la disparition à grande échelle de la couche d'ozone, avec de graves conséquences pour les États-Unis.
"Si vous me demandiez si cela correspond à tout ce qui m'inquiète, c'est en haut de la liste", a déclaré le professeur James Anderson dans un communiqué de presse, abordant le document de son équipe, publié en ligne dans Science . "Ce que cette recherche fait, c'est que pour la première fois, le changement climatique contribue à l'appauvrissement de la couche d'ozone. La perte d'ozone est directement liée à l'augmentation de l'incidence des cancers de la peau, car davantage de rayons ultraviolets pénètrent dans l'atmosphère."
La révélation vient de l'observation des chercheurs selon laquelle les tempêtes estivales aux températures chaudes peuvent forcer l'humidité dans la stratosphère, une couche de l'atmosphère située à environ 10 km au-dessus de nos têtes. En règle générale, les courants ascendants d'orage sont arrêtés à une limite située juste au-dessous de la stratosphère, mais au cours d'une série de vols d'observation au-dessus des États-Unis, l'équipe a constaté que des tempêtes d'une puissance suffisante injectaient de la vapeur d'eau dans la stratosphère via des courants de convection.
Normalement, la stratosphère est sèche sur os. En Arctique et en Antarctique, cependant, la présence de trous dans la couche d'ozone est liée à l'humidité. Parce que la vapeur d'eau élève la température de l'air à proximité immédiate, elle permet à des composés tels que le chlore - résidus de CFC, qui resteront dans notre atmosphère pendant des décennies - de subir un passage chimique en une forme radicalaire libre, qui appauvrira ensuite l'ozone. Dans l’air plus chaud au-dessus des États-Unis, les chercheurs ont mesuré que la présence locale de vapeur d’eau augmentait le taux d’érosion de la couche d’ozone jusqu’à cent fois.
Comme ce mécanisme n'a été détecté que maintenant, il n'y a pas de données historiques sur la quantité de vapeur d'eau qui a été augmentée par de telles tempêtes au fil du temps, et les chercheurs ne peuvent donc pas dire exactement à quel point l'appauvrissement accru de la couche d'ozone s'est produit jusqu'à présent. Mais leur préoccupation est l'avenir. Le problème est que, comme l'ont montré des études précédentes, le changement climatique va probablement se traduire par davantage d'orage de températures chaudes, en particulier dans les régions peuplées de moyenne latitude telles que la nôtre.
En conséquence, malgré les efforts du Protocole de Montréal, l’érosion de la couche d’ozone pourrait s’accélérer au cours du siècle à venir. L’aspect particulièrement troublant de cette découverte est qu’elle met en danger les zones très peuplées par rapport aux régions polaires précédemment observées.
"La communauté médicale a déployé des efforts considérables pour définir la relation entre la diminution de l'ozone et l'augmentation ultérieure du cancer de la peau", a déclaré Anderson. «La réponse est claire: si vous multipliez par trois la diminution de la protection contre l'ozone, vous obtenez l'augmentation de l'incidence du cancer de la peau. Chaque année, il y a 1 million de nouveaux cas de cancer de la peau aux États-Unis - il s'agit de la forme de cancer la plus répandue, et elle augmente malgré toutes les recherches médicales qui y sont consacrées. "
Il faut mener beaucoup plus de recherches sur le terrain pour suivre le taux d’injection de vapeur d’eau dans la stratosphère, l’appauvrissement de la couche d’ozone et la prévalence du cancer de la peau dans la population américaine. Mais tant que les émissions de gaz à effet de serre augmenteront, la tendance se poursuivra probablement. "Nous ne savons pas à quelle vitesse augmenteront la fréquence et l'intensité de ces tempêtes, nous ne pouvons donc pas donner d'échelle de temps à ce problème, mais le problème fondamental ici est assez simple et simple, car nous comprenons cette chimie", a déclaré Anderson
"Dans mon esprit, il ne s'agit pas simplement d'un problème de santé publique au sens large", a ajouté Anderson. "Il s'agit de pouvoir réellement sortir du soleil."
