En 1914, des ouvriers des carrières de pierre dans la banlieue allemande d'Oberkassel ont mis au jour les restes d'un homme, d'une femme et d'un chien, vieux de 14 000 ans. Les humains semblaient avoir été délibérément enterrés avec leur compagnon canin, faisant de la tombe l'un des plus anciens exemples connus de domestication de chiens. Comme le rapporte Laura Geggel pour Live Science, un réexamen récent des os du chien indique que le chiot est tombé très malade et a probablement reçu des soins, ce qui suggère que le lien affectif entre chiens et humains remonte à l’époque du Paléolithique.
La nouvelle étude, publiée dans le Journal of Archaeological Science, était dirigée par Luc Janssens, vétérinaire et doctorant à l’Université de Leiden aux Pays-Bas. Son analyse des os a révélé que non pas un, mais deux chiens avaient été enterrés sur le site d’Oberkassel - un «chien juvénile tardif» et un chien plus âgé, selon l’étude.
Le jeune chien avait environ 27 semaines au moment de son enterrement. Lorsque Janssens a examiné les dents du chiot, il a trouvé des preuves d'une infection grave à morbillivirus. Aussi connu sous le nom de maladie de chien, le virus affecte les systèmes respiratoire, gastro-intestinal et nerveux du chien. Les symptômes commencent par la fièvre, la diarrhée et les vomissements et peuvent évoluer au point de provoquer des convulsions et une paralysie. "Sans soins adéquats, un chien atteint d'un cas grave de maladie de Carré mourra dans moins de trois semaines", a déclaré Janssens dans un communiqué.
Mais le chiot Oberkassel n'est pas mort dans ce laps de temps. Il semble avoir contracté le virus vers trois ou quatre mois et avoir subi deux ou trois périodes de maladie pouvant durer chacune jusqu'à six semaines. Selon Janssens et son équipe, il n'aurait pas été possible de vivre aussi longtemps que ce chien malade sans une intervention humaine. "Cela aurait consisté à garder le chien au chaud et propre (diarrhée, urine, vomissures, salive), certainement à donner de l'eau et éventuellement de la nourriture", écrivent les auteurs de l'étude.
Comme le note Mary Bates dans National Geographic, il n'est pas tout à fait clair quand les humains ont commencé à domestiquer les chiens - ou pourquoi. La plupart des théories suggèrent que nos ancêtres utilisaient les animaux pour des tâches telles que la chasse et l'élevage.
La nouvelle analyse des os d'Oberkassel, cependant, suggère qu'il y avait plus de nuance dans la relation entre les humains du Paléolithique et leurs chiens. Un chiot gravement malade comme celui qui se trouve dans la tombe n'aurait été d'aucune utilité en tant qu'animal de travail. "Ceci, ajouté au fait que les chiens ont été enterrés avec des personnes dont nous pouvons supposer qu'ils sont leurs propriétaires, suggère qu'il existait une relation de soin unique entre les humains et les chiens", indique Janssens dans son communiqué.
En d'autres termes, il semble possible que le chien soit le meilleur ami de l'homme depuis très très longtemps.
