Le quoll du Nord ( Dasyurus hallucatus ) est un adorable petit marsupial nocturne de la taille d'un chat. Il vit dans le nord de l'Australie et mange des fruits, des insectes, des lézards, des petits mammifères et des crapauds. Mais les habitudes de crapaud du quoll poussent les espèces vers l'extinction.
Les crapauds de canne à sucre ( Bufo marinus ), originaires d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, ont été amenés sur le continent en 1935 pour lutter contre les coléoptères qui menaçaient la culture de la canne à sucre. Les crapauds, cependant, sont devenus envahissants et se sont répandus dans la majeure partie de l'Australie. Les crapauds sont toxiques, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être contrôlés par des prédateurs indigènes, comme les quolls.
Lorsque les quolls mangent de gros crapauds à la canne, ils sont rapidement empoisonnés et meurent. Les crapauds se trouvent actuellement dans environ 60% de l'aire de répartition du quoll et devraient se propager dans le reste de la région au cours des 20 prochaines années. Les chercheurs ont déplacé des quolls sur deux îles exemptes de crapauds pour éviter la disparition de l'espèce, mais que se passerait-il s'il existait un moyen d'empêcher les quolls de manger les crapauds? Et si ils pouvaient faire croire aux quolls que les crapauds à la canne ne sont pas des friandises savoureuses? Une nouvelle étude du Journal of Applied Ecology pourrait apporter une réponse à ces questions.
Des chercheurs de l'Université de Sydney ont commencé avec 62 jeunes quolls et les ont divisés en deux groupes. Un groupe a été nourri avec un minuscule crapaud, qui n'était pas assez gros pour tuer le marsupial, mais qui était associé à un produit chimique appelé thiabendazole qui induit une sensation de nausée. Les savants pensaient qu'en le mangeant, les quolls apprendraient que les crapauds de canne à sucre sont mauvais à manger. L'autre groupe de quolls n'a pas été exposé aux crapauds. Les quolls ont ensuite été présentés avec un petit crapaud vivant. Les quolls à qui on avait appris que les crapauds avaient un mauvais goût étaient plus susceptibles d'ignorer le crapaud vivant et moins susceptibles de l'attaquer.
Les scientifiques ont ensuite équipé les quolls de colliers radio et les ont relâchés dans la nature. Les animaux qui avaient appris à ne pas aimer les crapauds ont survécu jusqu'à cinq fois plus longtemps que les quolls de l'autre groupe.
Les chercheurs doivent faire plus de travail pour déterminer si cette aversion apprise pour les crapauds dure longtemps (et même dans ce cas, il n’est pas infaillible; deux quolls nourris au crapaud aux larmes chimiques sont morts après avoir mangé des crapauds dans la nature), et ils Il faut également trouver un moyen d’enseigner un grand nombre de quolls en dehors du laboratoire. Une possibilité envisagée par les chercheurs est le déploiement aérien "d'appâts pour crapauds" dans des régions où les crapauds ne se sont pas encore disséminés, pour éduquer les marsupiaux et peut-être même d'autres espèces, qui ne sont pas bonnes à manger.
