Vous envisagez de faire un feu de joie dans votre jardin pour vous garder au chaud en ces froides nuits d’hiver? Tu n'es pas seul. Les humains semblent être un peu une espèce pyro, à en croire les titres récents. Cette année, nous avons vu d'énormes piles de choses brûler dans les nouvelles - même si cela concerne généralement moins la chaleur et l'impact politique et émotionnel. Le Kenya, par exemple, a incendié 105 tonnes d’ivoire illégal et plus de 5 000 armes à feu saisies pour faire valoir son point de vue. Ces images dramatiques de fumée et de flammes en disent long, envoyant une image puissante dans les cieux.
Mais quels sont les impacts sur la santé humaine et l’environnement de la gravure d’énormes quantités de matières, en particulier lorsque ce ne sont pas des matières qui ne sont normalement pas destinées à être brûlées? Smithsonian.com a contacté la US Environmental Protection Agency pour le savoir.
Toute combustion à l'air libre est généralement mauvaise pour les humains et l'environnement proche, a déclaré l'attachée de presse de l'EPA, Cathy Milbourn, par courrier électronique. Par rapport à la combustion contrôlée, comme dans les chaudières, les grands incendies extérieurs ont tendance à produire "des émissions hautement mutagènes et cancérigènes" pouvant affecter tous les êtres humains se trouvant à proximité. (Les produits chimiques mutagènes, comme leur nom l'indique, sont ceux qui tendent à provoquer des mutations génétiques.) Les particules fines de la fumée peuvent pénétrer dans les yeux et les poumons et provoquer une bronchite, ainsi qu'aggraver des affections telles que les maladies cardiaques et pulmonaires
La température compte. Si le feu est suffisamment chaud, beaucoup de molécules toxiques se décomposeront en molécules plus simples et moins toxiques. Mais les feux à ciel ouvert atteignent rarement ces températures, ce qui signifie que des molécules toxiques sont libérées sous forme de gaz pouvant facilement se retrouver dans les poumons et dans l’environnement. Contrairement aux incinérateurs à haute température, les feux de joie ont aussi tendance à produire plus de monoxyde de carbone, ce qui est nocif pour la santé et peut former une ozone toxique. Comme le dit Milbourn: "Peu importe ce que vous brûlez, mais comment vous le brûlez."
D'un point de vue environnemental, la fumée provenant d'un feu de joie, même normal, construit avec du bois ou du papier, ajoute des particules et du carbone à l'atmosphère, a déclaré M. Milbourn. Ceux-ci peuvent agir non seulement en tant que polluants atmosphériques, mais également en tant que «facteurs climatiques contraignants», ce qui signifie qu'ils peuvent contribuer au changement climatique à court ou à long terme, bien qu'à une échelle beaucoup plus petite que l'industrie ou l'automobile. Selon les Centers for Disease Control, la pollution particulaire peut provoquer une irritation des poumons et du nez, voire même le cancer du poumon, si l'exposition est grave et prolongée
Les cendres des feux de joie peuvent également facilement s'écouler dans les rivières et les lacs, en introduisant des produits chimiques et en modifiant éventuellement le pH du bassin versant. Cela pourrait causer la prolifération de poissons et d’autres animaux vivant dans le bassin versant ou à proximité.
Certaines personnes sont plus créatives avec ce qu'elles brûlent. Récemment, le fils du directeur des Sex Pistols a placé pour 6 millions de dollars d’attirail punk - disques rares, vêtements, affiches de concerts - en flammes sur la Tamise pour protester contre une célébration punk traditionnelle. (Ironiquement, l'événement s'est terminé avec un appel à la foule pour soutenir l'énergie verte.) Des tests spécifiques sur ces objets n'ont pas encore été effectués, concède Milbourn, mais brûler la plupart des types de plastiques ou de métaux est un moyen rapide de créer pour les proches, ou même plus loin s'il y a du vent. "Le potentiel d'effets néfastes sur la santé augmente car ces molécules sont intrinsèquement toxiques", dit-elle.
Les produits chimiques d'origine humaine comme le téflon ou de nombreux plastiques, l'huile de moteur usée et le caoutchouc, comme ceux que l'on trouve dans les pneus, font partie des pires objets à brûler en termes d'émissions toxiques, indique M. Milbourn. Brûler de l'herbe à la puce peut être très nocif pour les personnes allergiques, a-t-elle déclaré, tandis que brûler des plantes de cannabis pourrait avoir des "effets anticipés si vous êtes sous le vent". Mais le danger ici est relatif: comparé à la gravure d’un tas de pneus de camion, allumer un petit feu de joie dans votre jardin avec des amis et des mœurs semble être un risque assez raisonnable de courir.
