Tout le monde fait sa toilette, mais les excréments de panda pourraient un jour aider à faire le plein d'essence. Un groupe de scientifiques belges pense que le caca de panda pourrait contenir des indices permettant de créer de nouveaux biocarburants moins chers, grâce à leur goût pour le bambou.
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"Nous pouvons rechercher de nouvelles enzymes qui pourraient être utilisées pour dégrader une biomasse solide", a déclaré à Reuters Korneel Rabaey, chef du département de technologie biochimique et microbienne à l'Université de Gand.
Alors que les pandas ont le système digestif d'un carnivor, ils ont réussi à adapter ce système digestif pour extraire les nutriments du bambou, une plante extrêmement dure et fibreuse. Maintenant, Rabaey et ses collègues veulent examiner le microbiome des entrailles du panda à la recherche de microbes qui pourraient aider les chercheurs à trouver de nouveaux moyens de générer des biocarburants à partir de plantes similaires, comme les tiges de maïs, écrit Bartunek.
"Nous pouvons également revenir à l'animal et comprendre pourquoi il ne mange que certains types et certaines parties du bambou", a déclaré Rabaey à Bartunek.
Rabaey n'est pas étranger à la recherche de solutions pour transformer les matières fécales en carburant. En 2013, avec son collègue Bruce Logan, il a développé une méthode pour augmenter la tension des piles à combustible avec la chaleur produite par les microbes trouvés dans les usines de traitement des eaux usées, écrivait Jeffrey Marlow pour Wired à l'époque.
Ce n'est pas la première fois que les chercheurs se tournent vers les pandas géants pour des avancées potentielles dans le raffinage des biocarburants à partir de centrales robustes. Depuis 2011, Ashli Brown, chercheuse à la Mississippi State University, examine le tube digestif de deux pandas du zoo de Memphis afin de déterminer comment leur intestin parvient à décomposer une plante aussi difficile en peu de temps, a écrit Natasha Gelling pour Smithsonian. Magazine en 2013.
"Le temps écoulé entre le repas et la défécation est relativement court chez le panda, de sorte que ses microbes doivent être très efficaces pour tirer le meilleur parti nutritionnel du bambou", a déclaré Brown à l'époque à Gelling. "Et l'efficacité est la clé de la production de biocarburants, c'est pourquoi nous nous sommes concentrés sur les microbes du panda géant."
Bien que l’éthanol de maïs soit l’un des biocarburants les plus populaires sur le marché, il pose de nombreux problèmes. Avec les technologies actuelles, il est extrêmement difficile de traiter les installations pour le carburant, car il faut suffisamment de maïs pour nourrir une personne pendant un an, rien que pour remplir le réservoir d'essence d'un VUS, écrit Gelling. Mais parce que leur tube digestif est très court, les pandas doivent traiter rapidement un volume considérable de bambou pour pouvoir se nourrir suffisamment, ce qui signifie qu'ils pourraient compter sur des microbes phytophages pour aider leur intestin à faire le gros du travail. Et cela semble avoir un certain mérite: depuis 2013, Brown a identifié 40 espèces de microbes différentes qui pourraient potentiellement rendre le traitement des biocarburants plus efficace, selon un communiqué de l'American Chemical Society.
Cependant, d'autres scientifiques sont sceptiques sur le fait que les tripes du panda donneront une solution miracle à l'industrie des biocarburants. Selon une étude réalisée par des chercheurs de la base de recherche chinoise de Chengdu Panda Breeding, à Chengdu, les pandas ne possèdent pas seulement les adaptations génétiques nécessaires à la digestion des plantes, mais également les microbes intestinaux couramment trouvés chez les herbivores, écrit Hannah Devlin pour The Guardian .
Alors que les pandas n'ont peut-être pas évolué pour correspondre à leur régime alimentaire, à l'instar d'autres espèces, Rabaey et Brown pensent qu'il pourrait encore y avoir des preuves dans leur intestin de nouvelles façons de fabriquer de meilleurs biocarburants.
