Quand le Dr Athelstan Spilhaus a rencontré le président Kennedy en 1962, JFK lui a dit: «La seule science que j'ai jamais apprise est celle de votre bande dessinée dans le Boston Globe ."
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La bande dessinée à laquelle Kennedy faisait allusion s'appelait «Notre nouvel âge» et figurait dans environ 110 journaux du dimanche du monde entier de 1958 à 1975. Un peu comme la bande dessinée du futurisme d’Arthur Radebaugh, «Closer Than We Think», qui allait de De 1958 à 1963, «Notre nouvel âge» était un brillant exemple d’idéalisme techno-utopique. Toutes les bandes n'étaient pas futuristes, mais elles avaient toutes cet optimisme particulier qui caractérisait si bien la pensée américaine de l'après-guerre sur la science et la technologie.
Détail de l'édition du dimanche de la bande dessinée "Notre nouvel âge" du 10 janvier 1965
Chaque semaine, la bande avait un thème différent, illustrant un principe scientifique ou une avancée de manière facilement assimilable. Certaines des bandes traitaient de sujets scientifiques simples comme les météores et les volcans, tandis que d'autres expliquaient les derniers développements scientifiques dans les fibres synthétiques, les voyages dans l'espace et les lasers. La bande semblait dire que les fondements de l'avenir étaient disposés devant nous, nous devions simplement les construire.
Détail de l'édition du dimanche de la bande dessinée "Notre nouvel âge" du 26 décembre 1965
Athelstan Spilhaus a écrit «Our New Age» de 1973 à 1973, mais il est passé par trois illustrateurs différents: Earl Cros, EC Felton, Gene Fawcette. J'ai une bande de 1975 (quand Fawcette est encore crédité en tant qu'illustrateur), mais après que Spilhaus ait cessé de la faire en 1973, l'identité de l'écrivain n'était pas claire.
Comme le dit Spilhaus, il a été inspiré par le début de la bande dessinée en octobre 1957 après le lancement par les Soviétiques de Sputnik - le premier satellite fabriqué par l'homme - dans l'espace. Il craignait que les enfants américains ne manifestent pas suffisamment d'intérêt pour la science et la technologie. «Plutôt que de me battre avec mes propres enfants en lisant les films amusants, ce qui est une chose stupide à faire, j'ai décidé de mettre quelque chose de bien dans les bandes dessinées, quelque chose de plus amusant et qui pourrait donner un peu d'éducation subliminale», a-t-il déclaré.
«Notre Nouvel Âge» a eu un auditoire énorme presque immédiatement. Un article de 1959 dans le magazine Time signalait que la bande avait paru dans 102 journaux américains et 19 journaux étrangers.
Athelstan Spilhaus dans son bureau de l'Université du Minnesota (photo fournie gracieusement par Sharon Moen)
Athelstan Spilhaus était un futuriste flamboyant et remarquable qui menait une vie extraordinaire. Il fut le premier ambassadeur de l'Unesco auprès des Nations Unies, a lancé le programme national de subventions pour la mer, a inventé le bathythermographe, a été impliqué dans le fameux «incident Roswell» lorsque ses ballons météorologiques du Projet Mogul se sont écrasés et a même tenté de faire construire une ville expérimentale. dans le Minnesota avec Buckminster Fuller. La ville expérimentale du Minnesota (MXC) n'a jamais démarré pour un certain nombre de raisons, notamment parce que Spilhaus et Fuller avaient des désaccords importants au sujet du projet.
Pendant la majeure partie du temps où il écrivait «Notre nouvel âge», M. Spilhaus était le doyen de l'Institut de technologie de l'Université du Minnesota. Au Minnesota, Spilhaus est devenu de bons amis avec un autre penseur futuriste sous-estimé, le journaliste Victor Cohn. Les gens demandaient constamment à Spilhaus, un homme de la jet-set qui maîtrisait tout, comment il pourrait être impliqué dans de nombreux projets apparemment disparates. Il a dit à son ami Victor: «… je ne fais pas tant de choses. J'en fais un. Je pense à l'avenir. "
Se connecter aux bibliothèques du futur comme imaginé dans l'édition de "Notre nouvel âge" du 19 février 1962
Sharon Moen de l'Université du Minnesota est en train d'écrire un livre sur Spilhaus, qui devrait paraître cet automne. Je lui ai parlé au téléphone.
Étant né et ayant grandi dans le Minnesota, j’ai été personnellement intéressé par le fait que Spilhaus a participé à la création du système de skyway à Minneapolis et à St. Paul. (Le système de skyway est une sorte d'habitrail humain au 2e étage qui relie de nombreux bâtiments du centre-ville et permet aux piétons de rester à l'intérieur pendant les hivers plutôt que de braver le froid au niveau de la rue.) Le Skyways avait été essayé dans d'autres villes, mais pas à une échelle telle que celle envisagée par Spilhaus. «Athelstan a eu beaucoup de grandes idées. Et l'une des choses pour lesquelles il était formidable était de prendre des idées et de les réappliquer », m'a dit Moen.
Kennedy a nommé Spilhaus au poste de commissaire américain à la Foire mondiale de Seattle de 1962. Moen m'a dit qu'une des premières idées sur le thème de la foire (avant que Spilhaus soit intégré) impliquait un motif de «Far west». Mais tout comme Spoutnik avait inspiré Spilhaus à écrire «Notre nouvel âge», il semble que la course à l'espace ait propulsé la Foire de Seattle dans une vitrine du futurisme américain.
Moen m'a expliqué à quel point la foire mondiale de Seattle (sans parler des foires qu'il a consultées plus tard) était importante pour Spilhaus: «Une grande partie de sa pensée a été concrétisée à la foire mondiale. C'est ce qui l'a amené dans ce que pourraient être les villes et le recyclage et l'exploitation des océans. Il était vraiment excité pour l'avenir. "
Illustration d'EC Felton sur les astronautes du futur (26 novembre 1961 "Our New Age")
Le numéro de décembre 1971 du magazine Smithsonian publiait un profil du Dr Spilhaus et mentionnait que certains n'étaient pas si heureux qu'un universitaire distingué écrivait des bandes dessinées du dimanche. Les articles notent que son écriture «Notre Nouvel Âge» était «pensée par certains comme une vocation indigne».
Digne ou pas, il ne fait aucun doute qu'influencer un président américain et atteindre un public mondial avec un message promouvant la science n'étaient pas un mince exploit. Spilhaus lui-même a répondu aux universitaires qui ont interrogé son projet parallèle prétendument indigne: "Lequel d'entre vous a une classe de cinq millions chaque dimanche matin?"
L'édition du 14 octobre 1961 de "Our New Age"
