La perte rapide des forêts du bassin de l'Amazone a donné lieu au refrain "Sauvez la forêt tropicale!" Et bien que la déforestation ait ralenti pendant un certain temps, la menace n’est pas passée. Aujourd'hui, les scientifiques ont brossé un tableau plus détaillé des enjeux si l'exploitation forestière et la coupe à blanc se poursuivaient.
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Une nouvelle étude, publiée dans Science Advances, estime le nombre d'espèces d'arbres amazoniennes susceptibles d'être considérées comme menacées si la déforestation se poursuit. Ils ont déterminé qu'entre 36 et 57% des arbres d'Amazon pourraient remplir les critères de la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Déjà, environ 12% des forêts amazoniennes ont été perdues, rapporte Cynthia Graber pour Scientific American . D'ici 2050, ce nombre pourrait inclure 9 à 28% supplémentaires. La nouvelle étude attribue un nom aux espèces spécifiques qui méritent une attention particulière.
"Nous n'avons jamais eu une bonne idée du nombre d'espèces amazoniennes vulnérables", a confié à Nicholas St. Fleur, Nigéri Pitman, écologiste tropical au Field Museum de Chicago. "Et maintenant, avec cette étude, nous avons une estimation." Pitman fait partie des 150 chercheurs qui se sont associés pour ce nouveau document.
L’équipe a examiné des cartes de déforestation projetée, mais a également effectué son propre travail sur le terrain dans plus de 1 700 parcelles d’inventaire d’arbres, parcourant la forêt pour collecter des feuilles, compter les arbres et en mesurer la circonférence. Leur modèle a déterminé que 8 690 arbres poussant dans la forêt devraient aujourd'hui être classés comme menacés si les activités se déroulaient comme d'habitude et que 40% environ des forêts d'origine tombaient sous la déforestation. Si les gouvernements adoptent des réglementations plus strictes et si la déforestation est limitée à 21%, 5 515 espèces d'arbres pourraient être considérées comme menacées.
Bien que les chiffres demeurent inquiétants, les chercheurs soulignent les efforts récents déployés au Brésil et dans d'autres pays pour développer les parcs et les zones protégées. Déjà environ 52% du bassin est protégé, écrivent les chercheurs.
«Si nous pouvons protéger ces zones… l'Amazonie pourrait être une vitrine de la conservation à grande échelle dans le monde entier», a déclaré un auteur de l'étude, Hans ter Steege, lors d'une téléconférence, rapporte Chelsea Harvey au Washington Post .
Cependant, les chercheurs estiment également que leurs prévisions s’appliqueront probablement à d’autres forêts tropicales, ce qui signifie que la plupart des essences tropicales sont probablement menacées. Kenneth Feeley, professeur agrégé de biologie à la Florida International University, est l'un des auteurs d'une étude similaire réalisée en 2009 sur toutes les plantes amazoniennes. Il soupçonne les chiffres pourraient même être plus élevés que ses estimations et celles des autres chercheurs.
"Si nous continuons dans la même direction", a-t-il déclaré au Washington Post, "nous allons mettre beaucoup plus d'espèces menacées de disparition très rapidement".
