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Des scientifiques ont réussi à cloner des singes et à innover dans un domaine controversé

Une paire de macaques identiques à la longue queue sont récemment nés en Chine, à deux semaines d'intervalle. Nommés Zhong Zhong et Hua Hua (d'après le mot chinois «Zhōnghuá», qui signifie «nation chinoise»), ces petits singes ne sont certainement pas vos jumeaux moyens. Comme le signale Ben Hirschler de Reuters, ils sont le produit d'une expérience novatrice qui, pour la toute première fois, a réussi à cloner des primates à l'aide de cellules non embryonnaires.

Des chercheurs de l'institut des neurosciences de l'Académie des sciences de Shanghai à Shanghai ont utilisé un processus appelé transfert de noyau de cellules somatiques (TNN), qui a été utilisé pour cloner plusieurs mammifères, y compris Dolly le mouton. Le TNCS consiste à retirer le noyau de la cellule œuf d'un individu et à le remplacer par le noyau d'une cellule différente d'un autre individu. L'œuf reconstitué, qui est implanté dans un troisième individu, devient un clone de l'individu qui a fait don du noyau de remplacement.

En 1999, les scientifiques ont cloné un singe rhésus appelé Tetra en utilisant une méthode appelée fractionnement d'embryon, qui est plus facile à exécuter que le SCNT mais ne peut pas générer autant de descendants. Jusqu'à la dernière expérience, cependant, toutes les tentatives de clonage de primates avec SCNT avaient échoué. L'équipe chinoise a également rencontré de nombreuses difficultés, mais a finalement trouvé un moyen d'introduire des modulateurs qui activeraient ou désactiveraient des gènes qui inhibaient le développement de l'embryon.

Comme l'explique Nicola Davis du Guardian, les chercheurs ont essayé la technique sur deux sources différentes de noyaux: les cellules d'un fœtus macaque avorté et les cellules entourant les œufs d'un macaque adulte. Ils ont implanté 181 embryons issus des cellules macaques adultes dans 42 mères porteuses, et deux bébés vivants sont nés, mais ils sont morts presque immédiatement. L’équipe a eu plus de succès avec les 79 embryons produits à partir de cellules foetales, qui ont été implantés dans 21 mères porteuses. Encore une fois, seuls deux bébés sont nés. Mais cette fois, ils ont survécu.

Les résultats de cette expérience remarquable ont été publiés mercredi dans la revue Cell. "Nous avons essayé plusieurs méthodes différentes, mais une seule a fonctionné", a déclaré dans un communiqué Qiang Sun, auteur principal de l'étude et directeur du centre de recherche sur les primates non humains à l'Institut des neurosciences de l'Académie des sciences de Chine. "Il y avait beaucoup d'échec avant que nous ayons trouvé un moyen de cloner avec succès un singe."

L'objectif principal de la nouvelle étude était de faire progresser la recherche médicale. Avoir accès à des animaux génétiquement identiques peut aider les scientifiques à mieux comprendre les mécanismes de certaines maladies. Il élimine également les questions sur la variabilité génétique qui se posent lors de l’essai de nouveaux médicaments ou traitements sur des animaux.

"Vous pouvez produire des singes clonés avec le même fond génétique à l'exception du gène que vous avez manipulé", explique Sun dans sa déclaration. "Cela générera de véritables modèles, non seulement pour les maladies cérébrales d'origine génétique, mais également pour le cancer, les désordres immunitaires ou métaboliques, et nous permettra de tester l'efficacité des médicaments pour ces affections avant l'utilisation clinique."

Mais certains experts ont mis en doute la valeur de la nouvelle recherche. Robin Lovell-Badge, expert en clonage au Francis Crick Institute de Londres, a déclaré à Hirschler de Reuters que l'expérience avait enregistré un très faible taux de réussite. seulement deux bébés vivants résultaient de l'implantation de plus de 100 embryons.

«Cela reste une procédure très inefficace et dangereuse», dit-il.

Sans surprise, l'expérience a également soulevé des questions sur l'éthique du clonage et de l'expérimentation animales, deux domaines de recherche extrêmement controversés. «Cela donne le sentiment que les animaux sont jetables et que nous pouvons les utiliser», a confié à Michael Greshko, de National Geographic, Kathleen Conlee, vice-présidente des questions de recherche sur les animaux à la Humane Society des États-Unis. "Est-ce approprié, d'avoir un animal, vous pouvez faire ce que vous voulez?"

Une autre question essentielle et tout aussi épineuse demeure: que signifie cette nouvelle expérience pour le clonage humain?

"Il n'y a plus d'obstacle au clonage d'espèces de primates, le clonage humain est plus proche de la réalité", explique Mu-ming Poo, co-auteur de la recherche et directeur de l'Institut des neurosciences de l'Académie chinoise des sciences, dans un entretien Le gardien du Davis. «Cependant, notre objectif de recherche est entièrement de produire des modèles de primates non humains pour des maladies humaines; nous n'avons absolument aucune intention et la société ne permettra pas que ce travail soit étendu à l'homme. "

Des scientifiques ont réussi à cloner des singes et à innover dans un domaine controversé