Ce morceau de roche de forme étrange, reproduit par la sonde spatiale Mars Express le mois dernier, est Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars. La lune mesure environ 27 km sur 22 km sur 19 et malgré une apparence solide, elle est poreuse à environ 25 à 35% (dans les années 1950 et 1960, les scientifiques avaient spéculé sur le fait que cette lune pourrait être creuse). Les empreintes de la surface lunaire sont facilement identifiables comme des cratères d’impact (le plus grand - celui qui a pris une partie du côté gauche de la lune sur cette image - est Stickney, une appellation qui provient du nom de jeune fille de l'épouse de l'homme qui a découvert Phobos en 1877). Mais quels sont les sillons?
Les chercheurs ont déjà pensé que les rainures, d’une profondeur de 30 mètres et d’une largeur de 100 à 200 mètres, avaient été créées par le même impact qui avait créé le cratère Stickney. Cependant, en imaginant toute la lune avec Mars Express, ils ont appris que les rainures ne rayonnaient pas toutes de Stickney et pouvaient être regroupées en 12 familles d’âges différents. Emily Lakdawalla explique sur le blog de la Planetary Society:
présenter une idée différente: que les rainures sont des cratères secondaires, mais pas de l'impact de Stickney; au lieu de cela, ils ont été créés par les éjecta des impacts qui se sont produits sur Mars . Mars est touché, des objets sont projetés dans l'espace et Phobos, qui tourne rapidement autour de son équateur et se déplace rapidement autour de son équateur, se précipite dans les ruisseaux de roches volantes, éclaboussant efficacement son pare-brise de chaînes de cratères.
Les images de Phobos de Mars Express seront utilisées pour sélectionner un site d'atterrissage pour la mission russe Phobos-Grunt (signifiant Phobos-Sol). Cette mission atterrira un vaisseau spatial sur la surface de la lune en 2011, recueillera des échantillons de sol et les ramènera sur Terre en 2014.
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( HT: Bad Astronomy )
