Les pères fondateurs ont peut-être déclaré que tous les hommes avaient été créés égaux, mais en ce qui concerne les esclaves, ils ont chanté un air différent. Beaucoup de ces hommes, y compris George Washington, possédaient des centaines d'esclaves dans leurs fermes et leurs plantations. Maintenant, le National Park Service reconnaît des rumeurs séculaires selon lesquelles le fils adoptif de Washington aurait engendré des enfants avec des esclaves, ce qui a rendu la famille biraciale à ses racines.
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Washington n'a jamais engendré d'enfants biologiques, mais avant d'épouser le futur premier président, Martha Washington avait déjà été mariée et elle avait des enfants et des petits-enfants, dont l'un est devenu orphelin quelques années seulement après la révolution américaine. Nommé George Washington Parke Custis, ou "Wash" en abrégé, le bébé a été accueilli par sa grand-mère et Washington l'a officiellement adopté comme son fils, rapporte Matthew Barakat pour l'Associated Press.
Au cours de sa jeunesse, le garçon aurait eu plusieurs enfants avec Arianna Carter et Caroline Branham, deux esclaves de Washington vivant dans la maison familiale de Mount Vernon, rapporte Amanda Hoover pour le Christian Science Monitor . Alors que les livres d'histoire minimisent cela depuis des siècles, le National Park Service et l'organisation à but non lucratif qui gère Mount Vernon ont décidé de reconnaître enfin ces rumeurs.
"Il n'y a plus rien qui pousse cette histoire sur le côté", a déclaré à Barakat Matthew Penrod, un garde forestier du Service des parcs nationaux et responsable des programmes au domaine Arlington House, qui appartenait aux Washingtons.
Parke Custis avait un arbre généalogique compliqué. Non seulement il a eu des enfants avec plusieurs esclaves de Washington, mais son propre beau-fils était Robert E. Lee, rapporte Sarah Pruitt pour History.com . En fait, Lee habitait autrefois à Arlington House après que Parke Custis le lui ait donné, qui l’a construit comme une sorte de sanctuaire pour Washington. Pendant des années, les guides touristiques du site ont été priés de passer en revue cet aspect de la vie à Arlington House. Cependant, les administrateurs du site ont récemment décidé qu'il était temps de parler de cette partie de l'héritage de Washington.
"Nous sommes pleinement conscients que la première famille de ce pays était bien plus que ce qu'elle était à la surface", a déclaré Penrod à Barakat.
Bien qu'ils aient pu être ignorés par les livres d'histoire, de nombreux descendants des enfants illégitimes de Parke Custis sont encore présents aujourd'hui. Pour eux, leur héritage n'était pas un secret.
"Ma tante m'a dit que si la vérité sur notre famille était connue, elle renverserait les premières familles de Virginie", a déclaré ZSun-nee Miller-Matema à Barakat. Après des recherches approfondies, Miller Matema a découvert qu'elle était une descendante de Caroline Branham, une des esclaves de Washington et la mère d'un des enfants de Parke Custis.
Il faudrait un test ADN pour prouver que Miller-Matema et ses descendants à Washington sont liés à ses descendants blancs, mais il existe de nombreuses preuves circonstancielles suggérant que Parke Custis entretenait une relation exceptionnellement étroite avec Branham et sa fille.
La Maison Arlington, pour sa part, a dévoilé un nouvel arbre généalogique cet été, qui répertorie maintenant Parke Custis et Carter comme parents d'une fille, Maria Carter. Le domaine explorera plus en détail les descendants de Parke Custis dans «Lives Bound Together», une exposition qui ouvrira ses portes plus tard cette année.
