La lumière est tout autour de nous, de l'aube à la lueur d'un réverbère. Mais la lumière que nous pouvons voir à l'œil nu ne constitue qu'une fraction de toutes les longueurs d'onde du spectre électromagnétique. Les technologies permettant de détecter une lumière invisible - ondes radio, micro-ondes, infrarouge, ultraviolets, rayons X et rayons gamma - ont joué un rôle crucial dans les progrès de la science et de la médecine.
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Pour célébrer l'Année internationale de la lumière, les scientifiques du Centre de rayons X Chandra de l'observatoire d'astrophysique du Smithsonian et de la Société internationale d'optique et de photonique se sont associés pour créer une nouvelle exposition à code source ouvert illustrant les nombreuses façons dont les sciences et les technologies basées sur la lumière nous permettent de comprendre notre monde. Lancé ce mois-ci, LIGHT: Beyond the Bulb sera présenté dans le monde entier au cours de cette année, en combinant la photographie de scientifiques et de chercheurs avec celle d’artistes régionaux. Jusqu'ici, les lieux de rendez-vous vont d'un centre commercial au Canada à un café au Venezuela.
Les images de la collection couvrent des disciplines et des technologies allant des plantes illuminées au microscope aux galaxies vives capturées par les observatoires en orbite.
Kimberly Arcand, chercheuse principale du projet à Chandra, espère que les installations susciteront la curiosité des passants face à la nature. "Nous communiquons avec la lumière, nous divertissons avec la lumière du soir, nous explorons le monde - l'univers - avec la lumière, et je pense qu'il est utile de prendre du recul et de regarder la plus grande image de ce que fait la lumière et de son fonctionnement", dit-elle. Par exemple, dit-elle, une décharge électrique se produit ici sur Terre lorsque la foudre frappe ou qu'un ouvrier du bâtiment utilise un outil de soudage. Mais le même processus - l'électricité qui circule dans un gaz - se produit également dans l'espace profond autour des étoiles à neutrons, les cadavres restants quand les étoiles très massives vont supernova.
Selon les organisateurs de l'Année internationale de la lumière, la photonique - la science de la génération, du contrôle et de la détection de la lumière - est essentielle à notre vie quotidienne. Il est utilisé dans les technologies et processus courants, tels que les téléphones cellulaires, la fabrication et les procédures médicales. Mais Arcand craint qu'une grande partie de la recherche financée par les contribuables à l'origine de ces innovations ne soit pas bien diffusée au public. C'est là que l'exposition entre en jeu, dit-elle: "Je pense qu'il est de notre responsabilité d'aider à rendre cette science aussi accessible que possible."
