Imaginez que, en arrivant chez vous un jour, vous aperceviez quelqu'un qui tentait de s'introduire chez vous. Lorsque vous criez, le voleur s'enfuit soudainement. Étant du genre vigilant, vous décidez de le poursuivre, fonçant dans la rue et escaladant une clôture. Malheureusement, le voleur s'enfuit, mais quelques heures plus tard, la police vous appelle pour vous informer qu'elle a appréhendé une personne proche présumée d'un crime similaire. Appelé à la station, il vous est demandé d'identifier le criminel parmi une file d'attente.
Pouvez-vous le faire? Une nouvelle étude publiée dans Psychological Science suggère que, quelle que soit la précision de votre mémoire, vous pourriez ne pas réussir aussi bien que vous le pensez.
Des chercheurs de l'Université de Portsmouth au Canada et ailleurs ont présenté à des policiers de Winnipeg une batterie d'expériences visant à déterminer dans quelle mesure ils étaient capables de se souvenir d'événements sous la contrainte. Les résultats ont été surprenants: 60 secondes d'effort physique intense (course, combat, lutte, etc.) ont été suffisantes pour nuire gravement à leur capacité à se rappeler des visages, des informations et des détails concernant l'environnement.
L'expérience impliquait 52 policiers ayant passé huit ans en moyenne au travail et jugés en bonne condition physique. Premièrement, ils ont été informés de la récente vague de vols, comprenant des détails sur la nature des voleurs et d’autres schémas. Ensuite, on a demandé à la moitié des officiers de «lancer une attaque à pleine force» sur un sac d’eau de 300 livres (coups de poing, de pied et de tacle contre le mannequin jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’effort physique), tandis que l’autre moitié, un groupe témoin, observait tranquillement . Par la suite, les deux groupes sont entrés dans la caravane d'un «criminel connu», où ils ont rencontré un acteur qui leur a crié de quitter la propriété.
Les conclusions ont indiqué que, dans l'ensemble, les agents qui s'étaient physiquement dépensés se souvenaient moins du «criminel connu», moins du briefing initial, et commettaient davantage d'erreurs de mémoire en général. En route vers la bande-annonce, les deux groupes avaient d'ailleurs rencontré un autre acteur et, alors que plus de 90% des officiers non exercés pouvaient fournir des informations descriptives sur son apparence, à peine un tiers des membres du groupe expérimental se souvenaient de lui.
Plus important peut-être, la capacité des policiers à identifier correctement le «criminel connu» dans une file d'attente était très différente. Les officiers non exercés ont fourni des descriptions beaucoup plus détaillées de l'individu et étaient deux fois plus susceptibles de l'identifier correctement à partir d'une série de photos avec cinq personnes d'aspect similaire.
Bien que les chercheurs ne comprennent pas tout à fait pourquoi l'effort physique a eu un tel impact sur la capacité de rappel des officiers, ils croient que cela est lié à une limitation de la capacité globale de l'esprit à prêter attention aux stimuli. «À mesure que l'épuisement prend le dessus, les ressources cognitives ont tendance à diminuer. La capacité de déplacer complètement l'attention est inhibée, de sorte que même les informations potentiellement pertinentes risquent de ne pas être prises en compte. En fin de compte, la mémoire est déterminée par ce que nous pouvons traiter et faire », a déclaré Lorraine Hope, l'auteure principale de l'étude.
Ces conclusions sont loin d’être théoriques: elles sont très pertinentes pour le système de justice pénale et les méthodes selon lesquelles nous enquêtons et poursuivons les criminels. Notes d'espoir:
Les policiers sont souvent censés se rappeler en détail qui a dit quoi et combien de coups ont été reçus ou donnés au cours d'une lutte physique ou peu de temps après. Les résultats de nos tests indiquent qu’il pourrait être très difficile pour eux de le faire…. Le système judiciaire accorde beaucoup d’importance aux témoignages, en particulier à ceux de témoins professionnels comme les policiers. Les enquêteurs et les tribunaux doivent comprendre qu'un agent qui est incapable de fournir des détails sur une rencontre où l'effort physique a joué un rôle n'est pas nécessairement trompeur ou peu coopératif.
Contrairement à la tendance générale, cependant, les agents en poste étaient tout aussi aptes à rappeler un type de détail spécifique: les informations sur une menace potentielle. Bien que le «criminel connu» ne soit pas armé, la caravane contenait plusieurs armes à portée de main, notamment une carabine M16, un revolver et un grand couteau de cuisine. Malgré la capacité limitée de faire attention et de se souvenir des détails après une activité physique intense, il semble que nous remarquions les choses qui pourraient nous causer du tort.
