Le mois dernier, le plus ancien pygargue à tête blanche connu aux États-Unis est décédé après avoir été heurté par une voiture à Henrietta, dans l'État de New York, rapporte Elizabeth Deatrick pour la société Audubon. Avec un lapin fraîchement tué à proximité, il se nourrissait probablement de charognes lorsque le véhicule a heurté.
Bandé 629-03142 par des biologistes, le vieil homme éclot en 1977 au lac Puposky, près de Bemidji, dans le Minnesota, écrit Doug Smith pour le Minneapolis Star Tribune . À l'époque, l'utilisation de l'insecticide DDT (interdit en 1972) avait décimé les populations de pygargues à tête blanche dans de nombreux États. Alors que 03142 n'avait que quelques semaines, lui et trois autres aiglons ont été capturés et transférés dans le Montezuma National Wildlife Refuge à New York.
À l'époque, il ne restait qu'un seul couple reproducteur de pygargues à tête blanche. Ils vivaient dans un nid près du lac Hemlock, "et ils brisaient accidentellement chaque œuf pondu", écrit Deatrick. Le Département de la conservation de l'environnement (DEC) a donc lancé un programme impliquant l'importation d'aiglons d'autres États. Les écologistes ont élevé les nouveau-nés. Par le biais d'un processus appelé «piratage informatique», qui consiste à cacher les oiseaux derrière un store tout en les élevant dans des nids sur pilotis, l'objectif étant de les amener à s'imprimer dans leur environnement local tout en préservant la peur des humains.
Ça a marché. Après l'envol, les aiglons chauves collés aux environs, écrit Deatrick:
Quelques années plus tard, la moitié masculine du dernier couple reproducteur d'origine de New York est décédée et 03142 a pris sa place dans l'ancien nid situé à Hemlock Lake. Au cours des prochaines décennies, 03142 a engendré de nombreux jeunes aiglons, contribuant ainsi à faire sortir son espèce du danger.
Le programme DEC a pris fin en 1989 et les défenseurs de la nature ont cessé de le surveiller de près, lui et les autres oiseaux. Peter Nye, biologiste de la faune du DEC à la retraite, a déclaré:
Lorsque nous avons bagué 03142 le 5 août 1977, nous ne savions pas à quel point ce jeune pygargue à tête blanche allait devenir un élément spécial et important de notre programme de restauration naissante du pygargue à tête blanche. Compte tenu de sa récente récupération près de ce site, nous devons supposer qu'il est le mâle résident, nicheur ici depuis 34 ans. C'est un effort considérable, et probablement un record en soi.
La plupart des pygargues à tête blanche vivent environ 20 ans, mais 03142 est mort à l'âge de 38 ans.
