Certains rennes ont vraiment le nez rouge, résultat de la densité des vaisseaux sanguins à la surface de la peau. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Kia Krarup Hansen
En 1939, Robert May, illustrateur et auteur de livres pour enfants, créa Rudolph, le renne au nez rouge. Le personnage a été un succès instantané - 2, 5 millions d'exemplaires du livret de May ont été distribués en un an - et dans les décennies à venir, la chanson et la télévision en stop-motion de Rudolph l'ont scellé dans le canon de la tradition de Noël.
Bien sûr, l'histoire était enracinée dans le mythe. Mais il y a en réalité plus de vérité que la plupart d'entre nous ne le réalisons. Une fraction du renne - l'espèce de cerf scientifiquement connue sous le nom de Rangifer tarandus, originaire des régions arctiques d'Alaska, du Canada, du Groenland, de Russie et de Scandinavie - a en fait un nez coloré de teinte rouge.
Maintenant, juste à temps pour Noël, un groupe de chercheurs néerlandais et norvégiens s'est systématiquement penché sur les raisons de cette coloration inhabituelle pour la première fois. Leur étude, publiée hier dans la revue médicale en ligne BMJ, indique que la couleur est due à un ensemble extrêmement dense de vaisseaux sanguins, emballés dans le nez afin de fournir du sang et de réguler la température corporelle dans des environnements extrêmes.
«Ces résultats mettent en évidence les propriétés physiologiques intrinsèques du légendaire nez rouge lumineux de Rudolph», écrivent les auteurs de l'étude. "Aider à le protéger du gel pendant les promenades en traîneau et à réguler la température du cerveau du renne, facteurs essentiels pour le vol du renne qui tire le traîneau du père Noël par des températures extrêmes."
Bien entendu, les chercheurs savent que les rennes n’incitent pas le Père Noël à faire des cadeaux partout dans le monde, mais ils sont confrontés chaque année à une grande diversité de conditions météorologiques, ce qui explique pourquoi ils ont peut-être besoin de lits aussi denses de vaisseaux capillaires. des quantités de sang.
Pour en venir aux résultats, les scientifiques ont examiné le nez de deux rennes et de cinq volontaires humains avec un microscope vidéo portatif leur permettant de voir les vaisseaux sanguins individuels et le flux de sang en temps réel. Ils ont découvert que le renne avait une concentration moyenne de vaisseaux sanguins dans le nez de 25% supérieure.
Ils ont également placé le renne sur un tapis roulant et ont utilisé l'imagerie infrarouge pour mesurer les parties de leur corps dégageant le plus de chaleur après un exercice. Le nez, ainsi que les pattes postérieures, ont atteint des températures pouvant atteindre 7 ° C (relativement élevées pour un renne), ce qui indique qu'une des fonctions principales de tout ce flux sanguin est de contribuer à la régulation de la température en amenant de grandes quantités de sang à proximité du corps. surface lorsque les animaux sont surchauffés, afin que sa chaleur puisse rayonner dans l'air.
Dans une image infrarouge, le nez d'un renne (indiqué par une flèche) est particulièrement rouge, reflet de sa fonction de régulation de la température. Image via Ince et. Al.
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