Pour la plupart des gens, visiter un ou deux parcs nationaux par an est considéré comme un exploit. Pour Jonathan Irish et Stefanie Payne, cependant, cela ne suffisait pas à rassasier leur curiosité pour le système élaboré des parcs nationaux américains. Armés d'un assortiment d'appareils photo Fujifilm série X et d'une remorque Airstream, le couple s'est embarqué dans un voyage épique qu'ils ont surnommé le plus grand voyage sur la route américaine, en hommage au centenaire du National Park Service. Leur mission: visiter les 59 parcs en seulement 52 semaines.
«Nous avons décidé de consacrer un an et de faire un projet vraiment spécial», a déclaré Irish à Smithsonian.com. «Nous avons tous deux grandi en explorant les parcs nationaux et nous voulions voir s'il était réellement possible de les visiter tous en un an. Notre objectif n'est pas seulement d'entrer un pied dans chaque parc, mais d'entrer au cœur de celui-ci en campant et en faisant de longues randonnées. "
Après plus d'un an de logistique épurée, Payne a démissionné de son poste à la NASA et rejoint Irish, un photographe professionnel indépendant, pour un voyage épique à travers le pays. Et bien qu'ils aient exploré des zones emblématiques comme le parc national des Great Smoky Mountains et le parc national du Grand Canyon, les deux parcs les plus visités du pays, les moins fréquentés se sont avérés être leurs favoris.
En dépit de plusieurs pneus crevés et de la lutte constante contre le Wi-Fi et le service de téléphonie mobile, Smithsonian.com a réussi à se connecter au couple pour mieux comprendre leurs aventures dans les six parcs les moins visités du NPS - et pourquoi chacun d’eux devrait être à la place. en haut de votre liste de seau.
Parc national et réserve de Gates of the Arctic
Portes de l'Arctique (Jonathan Irish) 
Jonathan Irish et Stefanie Payne aux portes de l'Arctique (Jonathan Irish) 
Stefanie Payne explorant les portes de l'Arctique (Jonathan Irish) 
Grizzly Bear (Jonathan irlandais) 
Fox (Jonathan irlandais) Lieu: Alaska
Visiteurs annuels: 10 745
«Dès le premier jour du projet, nous savions que les portes de l'Arctique constitueraient l'un des plus grands défis à relever et à faire correctement», explique Payne à Smithsonian.com. «C'est incroyablement éloigné (il n'y a pas de sentiers établis dans le parc) et par conséquent, il est difficile à la fois de se rendre et d'explorer. Nous n’avons vu que deux âmes flotter sur la rivière Noatak, notre cœur, au cœur du parc. »La rivière a surpris Payne pour une raison autre que sa beauté: des grizzlis au bord de la rivière étaient curieux de voir les visiteurs. mais ils ne sont pas agressifs. "Ils ne sont tout simplement pas familiers avec les êtres humains", explique-t-elle. "Cette idée me laisse perplexe: des humains inconnus. Et je pensais que nous étions partout!
Pour les Irlandais, l’attrait des Portes de l’Arctique est précisément ce qui pourrait le décourager des visiteurs moins expérimentés - ce qu’il appelle sa " véritable expérience dans la nature". Le parc n'a pas de pistes entretenues, il est le deuxième plus grand parc national avec une superficie de 13 238 milles carrés et il est uniquement accessible via un avion de brousse, explique-t-il. "Vous pourriez littéralement passer des mois à l'explorer sans voir une autre personne", dit-il. Le couple a choisi d'explorer les portes de l'Arctique avec un flotteur de six jours sur la rivière Noatak, une réserve de la biosphère désignée par l'Unesco et l'une des rivières sauvages et panoramiques du NPS. "Nous avons passé nos journées à pagayer à travers certaines des terres les plus belles et les plus pittoresques que vous puissiez imaginer", se souvient-il. "Rarement je me suis jamais senti aussi éloigné ou seul dans le désert."
Parc national et réserve de Lake Clark
Exploration du lac Clark en kayak (Jonathan Irish) 
Une des meilleures façons de découvrir le parc national et la réserve du lac Clark en Alaska est de faire du kayak. (Jonathan irlandais) 
Ours brun (Jonathan irlandais) 
Ours brun (Jonathan irlandais) 
Lake Clark (Jonathan irlandais) Lieu: Alaska
Visiteurs annuels: 17 818
Le lac Clark n'est également accessible qu'en avion, mais M. Payne a déclaré que cela valait bien la peine. "C'est très sauvage, comme dans tous les parcs nationaux de l'Alaska, et l'observation de la faune est exceptionnelle", dit-elle. Les ours bruns errant juste à côté de leur camp étaient une raison de visiter en soi, mais l'expérience de voler dans et de sortir du lac Clark était également mémorable. "Vous voyagerez en avion de brousse, ce qui donne un aperçu unique de la nature sauvage et escarpée: rivières tressées, toundra luxuriante, sommets déchiquetés et le lac Clark d'une blancheur incroyable, " dit-elle. Le chalet Proenneke's Cabin, "une propriété historique construite avec des ingrédients cultivés dans la nature sauvage du lac Clark", a également été mis en valeur.
«Quand je pense au lac Clark, je pense surtout aux ours bruns côtiers (grizzlis)», ajoute Irish. Ce parc est le lieu où nous avons eu des rencontres plus intimes avec des ours que tout autre parc au cours de notre voyage. Je photographiais une truie (mère ours) et deux oursons pêchant le saumon dans un ruisseau, quand tout à coup nous nous sommes retournés et avons vu qu'un autre ours brun, qui pesait probablement 1 200 livres ou plus, s'était faufilé derrière nous, assis Nous nous sommes plongés à environ 15 pieds de distance et nous observions [tout le temps]. "L’expérience a été déconcertante, mais Irish dit que cela fait également partie du charme de Lake Clark." Vous pouvez vivre cette expérience intime avec les ours tout en restant en sécurité, "Un autre moment fort a été le kayak sur le lac Turquoise à l'intérieur du parc." Nous avons dû prendre un hydravion aller-retour entre le lac et le camp de base pendant trois jours ", se souvient-il, " mais nous avions tous ce magnifique paysage alpin. à nous-mêmes. "
Parc national d'Isle Royale
L'Isle Royale Light (Jonathan Irish) 
Isle Royale (Jonathan irlandais) 
Les aurores boréales (Jonathan irlandais) 
Randonnée à travers l'Isle Royale (Jonathan Irish) 
Moose (Jonathan irlandais) Lieu: Une île isolée au large du Michigan dans le lac Supérieur
Visiteurs annuels: 18 684
«Visiter Isle Royal ressemble à une aventure dès le début, a déclaré Payne. Pour y arriver, vous devez traverser le lac Supérieur en ferry ou en hydravion, et dès que vous atterrissez, le Michigan continental ayant disparu de votre vue, vous obtenez le "Si elle était une citoyenne du Midwest, elle serait considérée comme le meilleur endroit pour vivre des aventures comme la randonnée, le camping et le kayak. Depuis le camp de base du couple à Rock Harbor Lodge, l'unique option d'hébergement du parc, "nous pourrions descendre au quai pour pêcher, monter dans un canoë et attraper les aurores boréales. C’est un lieu d'observation privilégié pendant l'été." Ils ont même visité le domicile de la plus longue étude continue sur les prédateurs et les proies au monde, les loups et l'orignal de l'Isle Royale. "C'était incroyable de mettre la tête en l'air et de se renseigner sur les habitats fauniques du Nord dans une région que je ne connais pas trop, " dit-elle.
Les Irlandais ont également été étonnés par la proximité du parc avec les villes du Midwest. "Je suis surpris que plus de gens ne visitent pas ce parc national impressionnant", a-t-il déclaré. "[Il] semble que ce serait un refuge pour quiconque à quelques centaines de kilomètres." Parmi les activités phares, citons la randonnée sur l’île entière de 40 miles, la prise de photos sur sa côte accidentée et la découverte des aurores boréales.
Parc national des North Cascades
North Cascades (Jonathan Irlandais) 
North Cascades à pied (Jonathan Irish) 
North Cascades (Jonathan Irlandais) 
Randonnée dans le nord des Cascades (Jonathan Irish) 
North Cascades (Jonathan Irlandais) Lieu: Washington
Visiteurs annuels: 20 677
North Cascades est peut-être relativement inconnu, mais pour Payne, c’était comme rentrer à la maison. «Washington est mon pays d'origine et je connais donc ce parc de manière intime», explique-t-elle. Elle y a découvert la beauté dont elle était tombée amoureuse: «des murs d'arbres, des pics rocheux et montagneux, des cascades pendant des jours et lacs alpins vibrants, bleu turquoise. " Ensemble, ils ont marché jusqu'à Thornton Lakes, ont dormi au bord d'un lac serein et ont pris de nombreuses routes panoramiques. "J'aime photographier les routes sinueuses", dit-elle. "Pour moi, un voyage le long de la route panoramique 20 des North Cascades (route nationale 20) est un must pour admirer ces vues panoramiques."
«La forêt du nord-ouest du Pacifique est mon endroit privilégié», déclare irlandais. «J'aime les forêts anciennes recouvertes de vignes et de fougères. Je doute qu'il y ait un endroit dans le monde avec plus de nuances de vert. "Il recommande de regarder le coucher de soleil à Picture Lake, qui reflète les vues du mont Shuksan au loin." C'est tout simplement époustouflant et très facile d'accès ", dit-il.
Parc national et réserve de Katmai
Kukak Bay (Jonathan irlandais) 
Randonnée à travers Katmai (Jonathan irlandais) 
Fleurs sauvages à Katmai (Jonathan irlandais) 
Seal (Jonathan irlandais) 
Un ours nageant (Jonathan irlandais) Lieu: Alaska
Visiteurs annuels: 37 818
«Avant de commencer ce projet», déclare Payne, «j'étais ravie d'aller à Katmai.» Une fan de longue date de Bearcam de Brooks Falls, elle a été «fascinée» par le fait que des ours ont attrapé le saumon à la vue. Katmai Wilderness Lodge sur le détroit de Shelikof, le couple a exploré de grandes étendues de la côte en bateau et à pied, accompagné de naturalistes de l’ours. "Avoir cette expertise à portée de la main sur le terrain ajoute énormément à une expérience", dit-elle. Ils connaissent également le mode de vie des ours, ce qui peut accroître la sécurité des visiteurs.) L’attraction principale a été une excursion d’une journée à Brooks Falls, où ils ont regardé les ours se régaler alors qu’ils étaient gros avec des baies et du saumon. rappelle.
«Katmai peut être difficile et coûteux, dit Irlandais, mais pour ceux qui font l'effort, c'est incroyable." Mais l'emblématique piste de pêche au saumon criblée d'ours du parc a ses inconvénients: la foule. Je n'oublierai jamais le Au premier instant, j'ai vu le saumon sauter dans la rivière, entouré d'ours - j'ai presque pleuré, se souvient-il. "Cependant, je préfère la côte extérieure, où la concentration d'ours est encore élevée mais la foule moins nombreuse", a-t-il recommandé. explorer en bateau pour mieux voir les ours du côté est du parc.
Parc national des Samoa américaines
Amérique Samoa (Jonathan irlandais) 
Amérique Samoa (Jonathan irlandais) 
Amérique Samoa (Jonathan irlandais) 
Amérique Samoa (Jonathan irlandais) 
Amérique Samoa (Jonathan irlandais) Lieu: Samoa américaines
Visiteurs annuels: 13 892
Plus tard cette année, Payne et Irish se rendront dans l'un des parcs nationaux les moins connus et les plus reculés d'Amérique: le parc national des Samoa américaines. "Il est difficile d'imaginer que l'un des parcs nationaux se trouve plus près de l'Australie que des États-Unis", a déclaré Payne, qui s'attend à ce que son terrain tropical soit un répit bienvenu après tant de temps passé sur les routes. Les attentes sont élevées pour Irish, qui a déjà visité le parc auparavant. "J'ai adoré les falaises et les côtes spectaculaires", se souvient-il. Bien qu'il appelle les Samoa américaines "occupés et fous", selon lui, parsemés de routes animées envahies par des voitures, des chiens errants et des piétons, il considère le parc comme "un abri paisible" du chaos qui l'entoure. "La plupart des gens ont une impression idyllique des îles du Pacifique Sud et le parc est probablement le seul endroit de l'île où l'on peut trouver cette nature sereine qui est naturelle pour l'environnement", explique-t-il.
Correction: L'article indiquait précédemment que Gates of the Arctic National Park est le plus grand parc national. C'était incorrect. Wrangell-St. Alaska Elias National Park & Preserve est le plus grand parc national de plus de 20 000 miles carrés.
