Avant que Tyrannosaurus rex ne devienne le roi des dinosaures, ses autres cousins tyrannosaures étaient beaucoup plus petits, à peu près de la taille d'un cerf. L'évolution de ces versions réduites en T. rex est bien documentée en Asie, mais dans les archives fossiles nord-américaines, il y a eu un écart de 70 millions d'années dans les archives évolutives, jusqu'à maintenant.
Maintenant, les preuves fossiles d'une nouvelle espèce de tyrannosaure réduisent cet écart d'environ 15 millions d'années . La nouvelle espèce est surnommée Moros intrepidus et parcourait ce qui est aujourd'hui l'Utah moderne il y a environ 96 millions d'années, selon une nouvelle étude publiée dans Communications Biology . Ce prédécesseur de la taille d'une pinte, le rex, dont le nom est grec signifie un destin imminent, pourrait bien aider les scientifiques à comprendre comment les tyrannosaures ont finalement atteint le sommet de la chaîne alimentaire en Amérique du Nord.
Les Tyrannosaures de la période du Jurassique supérieur et du Crétacé inférieur auraient répondu à un prédateur supérieur différent: les allosaurs. Quand les allosaures étaient les meilleurs chiens, les tyrannosaures auraient été de taille petite à moyenne. Pendant ce temps, cependant, ces premiers tyrannosaures développaient des adaptations prédatrices - comme la vitesse et des systèmes sensoriels avancés - qui les aideraient facilement à devenir un prédateur apex lorsque les allosaurs ont disparu il y a environ 80 millions d'années, selon Michael Greshko pour National Geographic .
La paléontologue Lindsay Zanno, du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et de la North Carolina State University, et son équipe parcouraient les déserts rocheux de l'Utah depuis plus de dix ans, quand ils ont finalement trouvé un os qui sortait du sol en 2012. quelques années, ils ont soigneusement récupéré l'os et plusieurs autres de la terre. Les échantillons étaient extrêmement fragmentés, dit-elle, mais ils ont pu reconstituer ce qui semblait être une patte arrière droite.
En comptant les anneaux de croissance dans l'os, ils ont déterminé que le spécimen avait au moins sept ans, excluant la possibilité que Moros soit juvénile d'un plus grand tyrannosaure, rapporte Ed Yong à The Atlantic . La forme unique du pied et de la partie supérieure de la jambe a aidé l’équipe à déterminer que Moros était le plus vieux dinosaure de l’époque du Crétacé découvert en Amérique du Nord.
«Ce que je trouve le plus intéressant à propos de ce que Moros peut nous apprendre sur l'évolution des tyrannosaures, c'est que nous pensons souvent que les tyrannosaures sont des prédateurs tellement incroyables qu'ils étaient destinés à régner sur les écosystèmes du Crétacé supérieur», explique Zanno à Smithsonian.com . «Mais, en réalité, ils vivaient dans l'ombre de ces lignées de dinosaures archaïques quand ils sont arrivés ici, sur le continent nord-américain. Et ce n’est que lorsque ces grands prédateurs se sont éteints, libérant ces niches de l’écosystème, que les tyrannosaures ont été apprêtés et prêts à prendre le relais, et ils l’ont fait très rapidement. "
Moros pesait probablement environ 170 livres, soit à peu près la taille ou un cerf. (Jorge Gonsalez) 
Une équipe de chercheurs a découvert des parties d’une patte postérieure droite de Moros préhistorique en Utah. (Lindsay Zanno / Biologie des communications) 
(Lindsay Zanno / Biologie des communications) De 80 millions d’années à 150 millions d’années, les archives fossiles de tyrannosaures en Amérique du Nord sont rares, rapporte Greshko pour National Geographic . Il existe de nombreux petits squelettes de tyrannosaures datant d’il ya 150 millions d’années, puis de gigantesques vestiges datant de 80 millions d’années. La découverte de Moros, âgé de 96 millions d'années, prouve que les tyrannosaures étaient encore sur le continent pendant la période du crétacé moyen et que les tyrannosaures ont pu évoluer de la taille d'un cheval à celle d'un autobus scolaire en environ 16 millions d'années. .
Zanno dit que les pieds longs de Moros lui auraient donné une vitesse incroyable, une vision stéréoscopique et un système sensoriel hautement adapté qui aiderait ses formes ultérieures à dominer les écosystèmes. Moros diffère de T. rex, cependant, par sa taille ainsi que ses dents.
«[Entre Moros et T. rex ], il y a eu beaucoup d'étapes [évolutives] intermédiaires», explique Hans Sues, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée national d'histoire naturelle, à Smithsonian.com . «Nous pouvons voir qu'ils grandissent, que leurs dents deviennent plus robustes. Ces premiers tyrannosaures ont des dents en forme de lame, mais au moment où vous arrivez à T. rex, il s'agissait d'un prédateur capable d'écraser des os. Ses dents sont donc très massives et robustes. Elles ressemblent à une grosse banane avec des bords tranchants.
Sues dit qu'il est "surpris et excité" par cette nouvelle découverte, mais il espère trouver des restes plus complets de ces premiers tyrannosaures pour mieux comprendre leur apparence et déterminer la chronologie de changements évolutifs spécifiques.
Zanno espère pouvoir enfin identifier avec exactitude la date à laquelle les allosaures se sont éteints pour aider à déterminer comment les tyrannosaures ont réussi à faire un saut si énorme en taille pendant une période relativement courte.
«Quand et où, pourquoi et comment les tyrannosaures ont accédé à ces grands rôles de prédateurs en Amérique du Nord, cela reste un mystère», a déclaré Zanno. «Nous n'avons tout simplement pas eu les fossiles pour répondre à cette question. Il reste encore un énorme fossé et des découvertes à faire. "
