En 2009, deux navires de recherche se sont embarqués en Californie pour étudier une zone de l'océan Pacifique connue sous le nom de «dépotoir de déchets du Grand Pacifique». Ce qu'ils ont trouvé était déconcertant.
Au cours de 1700 km, ils ont échantillonné l'eau plus de 100 fois pour trouver de petits morceaux de plastique. Chaque fois, ils ont trouvé une forte concentration de minuscules particules de plastique. «Cela ne ressemble pas à un dépotoir. Cela ressemble à un bel océan », a déclaré par la suite Miriam Goldstein, scientifique en chef du navire envoyé par la Scripps Institution of Oceanography. "Mais ensuite, lorsque vous mettez les filets dans l'eau, vous voyez tous les petits morceaux."
Au cours des années qui ont suivi, les effets physiques de ces débris sur le corps des animaux ont suscité l’attention du public. Par exemple, presque tous les albatros morts échantillonnés sur l'île Midway se sont avérés avoir l'estomac rempli d'objets en plastique susceptibles de les tuer.
Mais étonnamment, peu d'attention a été portée aux conséquences chimiques plus insidieuses de ce plastique sur les réseaux alimentaires, y compris le nôtre. «Nous regardions par-dessus l’avant du bateau et essayions de compter le nombre de pièces plastiques visibles, mais nous en sommes finalement venus au point qu’il y avait tellement de pièces que nous ne pouvions tout simplement pas les compter», déclare Chelsea. Rochman, qui était à bord du navire Scripps de l'expédition et est maintenant étudiant au doctorat à la San Diego State University. "Et une fois, je me tenais là et je pensais à la façon dont ils étaient assez petits pour que de nombreux organismes puissent les manger, ainsi que leurs toxines, et à ce moment-là, j'ai soudain eu la chair de poule et j'ai dû m'asseoir."
«Ce problème est complètement différent de la façon dont il est décrit», se souvient-elle en pensant. "Et, de mon point de vue, potentiellement bien pire."
Depuis lors, Rochman a montré comment les plastiques peuvent absorber de dangereuses toxines en suspension dans l’eau, telles que des sous-produits industriels tels que les PCB (un agent de refroidissement) et les PBDE (un ignifuge). Par conséquent, même les plastiques qui ne contiennent pas de substances toxiques, tels que le polyéthylène - le plastique le plus utilisé, contenu dans les emballages et des tonnes d'autres produits - peuvent servir de support aux poisons provenant du milieu marin.
Mais qu'advient-il de ces plastiques saturés de toxines lorsqu'ils sont mangés par de petits poissons? Dans une étude publiée aujourd'hui dans Scientific Reports, Rochman et ses collaborateurs décrivent le phénomène en montrant que les toxines sont facilement transférées dans les petits poissons par le biais des plastiques ingérés et provoquent un stress hépatique.Ce développement est troublant, étant donné que nous savons déjà plus vous progressez dans la chaîne alimentaire, de ces poissons aux plus grands prédateurs que nous mangeons régulièrement.
Un poisson de riz japonais, l'espèce utilisée dans l'étude. (Photo de Seotaro via Wikimedia Commons) Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont trempé pendant trois mois de petites boulettes de polyéthylène dans les eaux de la baie de San Diego, puis les ont testées et ont découvert qu'elles avaient absorbé les toxines lessivées par les activités industrielles et militaires à proximité. Ensuite, ils déposent les granulés imbibés de pollution dans des réservoirs (à des concentrations inférieures à celles trouvées dans la parcelle de déchets du Grand Pacifique) avec une petite espèce d'environ un pouce de long appelée poisson de riz japonais. En guise de contrôle, ils ont également exposé une partie du poisson à des granulés de plastique vierges qui n’avaient pas mariné dans la baie, et un troisième groupe de poissons n’a pas du plastique dans leurs réservoirs.
Les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi, mais de nombreuses petites espèces de poissons mangent ce type de petites particules de plastique - peut-être parce qu'elles sont recouvertes de bactéries, elles ressemblent à de la nourriture, ou peut-être simplement parce que les poissons ne sont pas très sélectifs quant à ce qu'ils contiennent. leurs bouches. Dans les deux cas, au cours de l'expérience, le poisson de l'expérience a consommé de nombreuses particules de plastique, ce qui a nui à leur santé.
«Nous avons observé des concentrations beaucoup plus importantes de nombreux produits chimiques toxiques dans les poissons qui avaient été nourris avec du plastique contenu dans l'océan, par rapport aux poissons qui avaient soit du plastique propre, soit aucun plastique», explique Rochman. «Le plastique est-il un vecteur pour que ces produits chimiques soient transférés dans les poissons ou dans notre chaîne alimentaire? Nous sommes maintenant assez confiants que la réponse est oui. "
Bien entendu, ces produits chimiques ont directement affecté la santé des poissons. Lorsque les chercheurs ont examiné les foies de ces créatures minuscules (qui filtrent les toxines dans le sang), ils ont découvert que les animaux exposés au plastique trempé dans la baie de San Diego présentaient nettement plus d'indices de stress physiologique: 74% présentaient un épuisement grave magasin (comparativement à 46% des poissons qui avaient mangé du plastique vierge et à 0% de ceux qui n’étaient pas exposés au plastique) et à 11% de la mortalité généralisée de certaines cellules du foie. En revanche, le poisson dans les autres traitements n'a montré aucune mortalité généralisée des cellules du foie. Un poisson nourri au plastique en particulier avait même développé une tumeur du foie au cours de la période expérimentale.
Vue microscopique du foie d'un poisson exposé à des plastiques ayant absorbé des toxines, avec une tumeur (visible en rose pâle) qui s'est développée au cours de l'expérience encerclée. (Image via Scientific Reports / Rochman et al.) Tout cela est une mauvaise nouvelle pour tous les réseaux alimentaires qui reposent sur ces petits poissons, qui nous incluent. «Si ces petits poissons mangent le plastique directement et s’exposent à ces produits chimiques, puis qu’un poisson plus gros en mange cinq, il en reçoit cinq fois plus et le poisson suivant, par exemple un thon - en mange cinq et ils ont vingt-cinq fois la dose », explique Rochman. "Ceci s'appelle la bioamplification, et c'est très bien connu et bien compris."
C'est la même raison pour laquelle l'EPA recommande aux personnes de limiter leur consommation de gros poissons prédateurs comme le thon. La pollution par les plastiques, qu’elle se trouve en forte concentration dans les champs de déchets du Grand Pacifique ou dans les eaux entourant les villes côtières, semble être au cœur du problème, car elle sert en premier lieu de véhicule aux toxines dans la chaîne alimentaire.
