Les archéologues effectuant les premières fouilles dans l'hôpital de campagne allié depuis la bataille de Waterloo ont annoncé de nouvelles découvertes qui ont permis de mieux comprendre le face-à-face final des guerres napoléoniennes.
Daniel Boffey du Guardian rapporte que lundi, l'équipe a récupéré 58 balles de mousquet. Quatre os de jambe ont également été retrouvés sur le site, dont un au-dessus du genou qui porte les marques d'une scie de chirurgien et un qui semble avoir subi une blessure catastrophique. On pense que lors de la bataille qui a eu lieu le 18 juin 1815, quelque 6 000 soldats blessés ont traversé l'hôpital provisoire, où des jambes et d'autres membres ont été amputés sans anesthésie.
Selon le Dig Diary de Waterloo Uncovered, les archéologues ne s'attendaient pas à trouver des restes humains lors de leurs fouilles. Mais après que les détecteurs de métaux aient détecté un signal fort tout en examinant un verger voisin, les chercheurs ont fouillé le site. Ils y trouvèrent le premier os de la jambe parmi les fragments de métal. Quand ils ont déterminé que les restes n'étaient pas plus modernes, ils ont continué à creuser des tranchées dans la région, localisant trois autres membres.
On estime que 7 000 soldats prussiens, 15 000 soldats alliés et 25 000 soldats français ont été victimes de la bataille sanglante. À sa fin, quelque 20 000 cadavres jonchent le champ. Certains cadavres ont été enterrés ou rapatriés, mais de nombreux restes ont été jetés dans des fosses communes et de grands bûchers funéraires. On pense que dans les décennies qui ont suivi, les fabricants d'engrais anglais ont récupéré les os et les ont transformés en farine d'os. les dents des soldats, quant à elles, étaient utilisées pour les prothèses. C'est l'une des raisons pour lesquelles les archéologues ont récupéré un ensemble complet de restes sur le champ de bataille.
«La découverte de restes humains modifie immédiatement l'atmosphère lors d'une fouille. Il y a soudainement un lien très poignant avec les personnes qui ont souffert ici en 1815, un lien qui n’a pas été perdu avec l’équipe de vétérans et de personnel en service de Waterloo Uncovered », a déclaré Tony Pollard, archéologue en chef de Waterloo Uncovered et directeur du Center for Battlefield Archaeology à l'Université de Glasgow.
L’équipe prévoit de continuer à chercher d’autres os ou à indiquer que la région a pu être un puits d’amputation.
Plus tôt cette semaine, l’équipe a également retrouvé un boulet de canon rouillé de six livres près de l’hôpital de campagne, qui proviendrait de l’artillerie française. L’hôpital se trouvait à un tiers de mile des lignes de front de la bataille, rapporte Reuters. Le boulet de canon indique à quel point Napoléon est proche de la victoire. «C'est le moment où Napoléon a été le plus près de gagner la bataille de Waterloo», explique Pollard, qui qualifie l'artefact de «découverte étonnante».
Les résultats sont particulièrement significatifs pour de nombreuses excavatrices; Vingt-cinq anciens combattants et membres du service actif britanniques et néerlandais participent à la fouille dans le cadre de Waterloo Uncovered. L'association, fondée par Mark Evans et Charlie Foinette, qui ont étudié l'archéologie à l'University College London avant de rejoindre l'armée, utilise l'archéologie pour aider les anciens combattants ayant servi en Irak et en Afghanistan à se remettre du SSPT.
Après son retour d'Afghanistan en 2010, Evans était lui-même atteint d'un SSPT majeur et envisageait une thérapie, y compris l'archéologie, pour l'aider à se rétablir. Plus tard, les deux amis ont décidé de lancer leur organisation archéologique axée sur Waterloo. Evans et Foinette avaient tous deux servi dans les Coldstream Guards, un régiment chargé d'histoire qui avait autrefois joué un rôle crucial dans la bataille de Waterloo.
Malgré leur renommée, les deux hommes découvrent que très peu d'archéologie a eu lieu sur le champ de bataille. Au cours des deux derniers siècles, les terres ont été cultivées et récupérées par des chercheurs de souvenirs et des détecteurs de métaux. Ils ont donc engagé des sociétés commanditaires et des archéologues pour qu'ils rejoignent leur projet d'excavation du champ de bataille avant qu'il ne soit trop tard. «C’était comme savoir où Pompéi était enterré, mais ne jamais soulever une truelle pour l’enfouir», dit Foinette.
Depuis le début du projet en 2015, l'équipe a découvert 2 200 artefacts. Creuser dans l’hôpital de campagne s’est cependant révélé particulièrement spécial pour le groupe. «Ce sera une réflexion et un déménagement émouvant que des fouilles soient effectuées sur le site de l'hôpital de campagne. Certains membres de notre équipe ont eux-mêmes fait l'expérience des premiers secours sur les champs de bataille », a déclaré Evans à Daniel Boffey au Guardian avant le début des fouilles de cette année. «Les hommes de 1815 auraient très peu espéré. Beaucoup de ceux qui ont survécu sont retournés dans un avenir incertain à cause de leurs blessures. Le processus de soins et de récupération a tellement changé aujourd'hui. "
La bataille de Waterloo marque la fin de la conquête de l'Europe par Napoléon Bonaparte. Pendant plus d'une décennie, le commandant militaire et empereur français avait consolidé son contrôle sur le continent européen. Mais en 1812, il entreprit un assaut contre la Russie qui décimait son armée et faisait preuve de faiblesse envers ses ennemis. Cela a conduit à la bataille de Leipzig en 1813 au cours de laquelle les forces autrichiennes, prussiennes, russes et suédoises ont vaincu les Français. Ils ont finalement capturé Paris, obligeant Napoléon à abdiquer. Il fut envoyé en exil sur l'île d'Elbe en 1814. Mais moins d'un an plus tard, il s'échappa et rentra à Paris où il leva une nouvelle armée et commença une nouvelle campagne militaire, espérant pouvoir détruire chacune des armées alliées avant de pouvoir s'unir contre lui.
Il a rencontré les forces britanniques à Waterloo, commandant 72 000 hommes contre les 68 000 du duc de Wellington. Mais plus tard dans la journée, une force prussienne forte de 30 000 hommes se joignit à la bataille, obligeant les Français à se retirer. Quelques jours plus tard, Napoléon a de nouveau abdiqué et a été contraint de s’exiler de force sur l’île isolée de Sainte-Hélène, où il est décédé en 1821.
