Derrière chaque morceau d'ivoire se cache la mort d'un éléphant. Le braconnage détruit chaque année jusqu'à 40 000 vies d'éléphants d'Afrique. Certaines régions ont enregistré un déclin de plus de 60% de leurs populations d'éléphants en une seule décennie. Aujourd'hui, dans un article publié dans la revue Science Advances, les scientifiques ont utilisé les tests génétiques pour impliquer trois des plus importants cartels d'exportation, qui se livraient au trafic de défenses hors d'Afrique au plus fort du commerce de l'ivoire entre 2011 et 2014.
Le braconnage a tendance à être concentré dans les points chauds régionaux du continent africain. L'auteur principal de l'étude, Samuel Wasser, directeur du Center for Conservation Biology de l'Université de Washington, a déclaré que les défenseurs de l'environnement avaient pu identifier une petite poignée de zones responsables de ce qu'il appelle la "part du lion" de l'ivoire en provenance d'Afrique la dernière décennie. Mais définir leurs sites sur ces objectifs ne suffit pas. L'ivoire est presque toujours expédié depuis un pays différent de celui dans lequel il a été braconné et il n'y a aucune traînée de chapelure menant en arrière depuis les ports de sortie.
De plus, les braconniers et les trafiquants ont tendance à être insaisissables. Ils possèdent un avantage sur le terrain dans les régions où ils chassent et sont rarement poursuivis, même lorsqu'ils sont appréhendés. Même les condamnations, quand elles se produisent, ne tiennent pas toujours. Le mois dernier, un tribunal kenyan a annulé une décision qui condamnait auparavant un trafiquant d'ivoire de grande notoriété, Feisal Mohamed Ali, à 20 ans de prison. La condamnation initiale, prononcée seulement deux ans auparavant, avait lié Ali Ali Ali Abdullah à une cache d'ivoire d'une valeur de 4, 2 millions de dollars dans un entrepôt de Mombasa, un événement isolé ne représentant qu'une fraction de sa réputation de longue date d'être l'un des plus célèbres . "
«Les espèces sauvages sont… très précieuses, et pourtant, peu d’affaires impliquant des espèces sauvages font l’objet de poursuites parce qu’elles ne sont pas une priorité absolue pour les forces de l’ordre», a expliqué Wasser lors d’une conférence de presse de l’Association américaine pour l’avancement de la science.
Une fois que l'ivoire a quitté l'Afrique, il devient de plus en plus difficile de le localiser, ce qui impose un fardeau excessif aux services répressifs chargés de contrôler les passeurs. Wasser et ses collègues ont donc concentré leurs efforts sur le rapprochement des expéditions individuelles avec les cartels d’exportation consolidant les défenses, dans l’espoir de cartographier le réseau de commerce illégal à l’intérieur des frontières africaines avant que l’ivoire ne se disperse dans le monde. En analysant l'ADN de 38 grandes saisies d'ivoire effectuées entre 2006 et 2015, l'équipe a déterminé que 26 des échantillons provenant de saisies distinctes correspondaient aux défenses d'un autre envoi. La nouvelle recherche s'appuie sur les travaux antérieurs de Wasser, publiés en 2015, sur le développement d'outils génétiques permettant de déterminer les origines de l'ivoire.
«À l'origine, les gens pensaient qu'ils devaient avoir de la peau ou du sang sur l'ivoire [pour obtenir de l'ADN]», explique Caitlin O'Connell-Rodwell, écologiste à l'université de Stanford et cofondatrice d'Utopia Scientific, qui n'était pas affiliée à cette œuvre. «Mais cette technique n'a même pas besoin de ça. Cela a rendu le processus plus simple et plus accessible. "
Dans la plupart de ces envois, les défenses individuelles étaient séparées de leurs paires, mais avaient toujours tendance à partir du même port, au cours de la même année civile. Et les défenses partageant un conteneur provenaient souvent du même emplacement géographique approximatif. Cela a permis à l'équipe de Wasser de constater que quelques cartels puissants et bien connectés - qui opéreraient probablement à Mombasa, au Kenya; Entebbe, en Ouganda; et Lomé, Togo - étaient à l'origine de l'essentiel du commerce de l'ivoire en Afrique. De plus, des preuves génétiques de l'interconnexion des réseaux de commerce illégal pourraient impliquer davantage des trafiquants connus comme Ali, qui, selon Wasser, semble être lié à plusieurs autres saisies de la dernière décennie.
À l'avenir, les tests ADN pourraient aider les forces de l'ordre à réduire le trafic - non seulement dans les ports, mais également en amont, car les cartels ont commencé à équiper les braconniers avec des armes à feu leur permettant de s'approvisionner eux-mêmes. À cette fin, Wasser et son équipe collaborent avec des agences gouvernementales en Afrique et à l'étranger - y compris le département américain de la Sécurité intérieure - et s'efforcent d'accroître la participation des pays du monde toujours exposés au trafic d'espèces sauvages.
«Jusqu'à présent, les cartels ont été un jeu d'enfant», déclare O'Connell-Rodwell. "Cette [technologie] leur envoie un nouveau message: les forces de l'ordre disposent de beaucoup plus de renseignements et peuvent rendre la contrebande beaucoup plus difficile."
