Les archéologues ont beaucoup en commun avec les archéologues: ils travaillent de longues heures à l’extérieur, ils creusent des mois durant dans la roche, la terre et l’argile et ils découvrent parfois des artefacts historiques inestimables enfouis juste au-dessous des rues animées de la ville. Patricia Sullivan, du Washington Post, décrit une de ces découvertes à Alexandria, en Virginie, où une équipe de travailleurs de la construction préparant un site pour un hôtel de luxe au bord de l’eau a récemment découvert les restes d’un entrepôt du XVIIIe siècle situé à seulement huit mètres de profondeur.
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Sullivan écrit que les ouvriers de la construction ont découvert des fondations intactes enfouies sous des couches d'argile et de sable, y compris de lourdes poutres en bois, des lames de plancher et ce qui pourrait même être un mât de navire recyclé. Depuis lors, le site a été confié à des archéologues professionnels, qui avaient prévenu à l’avance les équipages des artefacts potentiels. «Nous sommes incroyablement excités», lui dit Francine Bromberg, archéologue officielle à Alexandrie. «Cela nous donne une idée de ce qu'était la ville au 18ème siècle.» Bromberg a qualifié l'entrepôt non couvert «l'une des découvertes les plus importantes» découverte le long de la rivière Potomac.
Construit pour la première fois en 1755, cet entrepôt était l’un des premiers bâtiments publics d’Alexandrie. Il avait été créé pour transporter les marchandises débarquées du port animé de la ville. À cette époque, Alexandrie était l’un des 10 ports les plus achalandés du pays et un marché important pour la farine, le chanvre et le tabac, ainsi qu’une plaque tournante du commerce des esclaves. Sullivan écrit que le dernier locataire enregistré de l'entrepôt était un brasseur titulaire du bail dans les années 1770 et 1780. Après cela, le bâtiment a probablement été détruit.
Les historiens n’ont jamais vraiment oublié l’entrepôt. Après tout, il apparaît sur les cartes historiques du district riverain d’Alexandrie. Mais personne ne s'attendait vraiment à ce qu'une partie de celle-ci ait pu survivre aussi longtemps: après la destruction du bâtiment d'origine, d'autres entrepôts ont été construits sur le même terrain. À présent, Bromberg dirige une équipe d'archéologues chargée d'enlever et de préserver les fondations du bâtiment au Maryland Archeological Conservation Laboratory. Le processus de préservation - qui consiste à tremper le bois dans de l'eau et du polyéthylène glycol avant de lyophiliser les poutres et les lames de plancher - pourrait prendre entre deux et trois ans. À l'heure actuelle, écrit Sullivan, il n'est pas prévu d'afficher les fondations en public. L'important est de les sauver, d'abord.
«On ne peut pas le laisser en place», dit Bromberg à Sullivan. «Nous savons que c'est tellement important et significatif pour la ville qu'il convient de le conserver. Nous verrons où et comment après cela. »
Les travailleurs de la construction du monde entier ont eu beaucoup de chance ces derniers mois en matière de découvertes archéologiques. Le mois dernier, des rénovateurs travaillant sur l'emblématique Rotunda de l'Université de Virginie ont découvert un laboratoire de chimie oublié depuis longtemps, scellé derrière un mur. Quelques semaines auparavant, des responsables israéliens avaient appris qu'une équipe de construction avait découvert et caché un sarcophage romain inestimable - un crime punissable d'une peine pouvant aller jusqu'à cinq ans de prison.
Note de l'éditeur 24/11/2015: Cette histoire a été mise à jour pour refléter le fait que la découverte de l'entrepôt n'était pas accidentelle.
