Aujourd'hui, Washington, DC, doit une grande partie de son design unique à Pierre Charles L'Enfant, venu en Amérique de la France pour se battre dans la guerre d'indépendance, qui est passé de l'obscurité à devenir un urbaniste de confiance pour George Washington. L'Enfant a conçu la ville à partir de rien, en imaginant une grande capitale d'avenues larges, de places publiques et d'édifices inspirants dans ce qui était alors un quartier de collines, de forêts, de marais et de plantations.
La pièce maîtresse du plan de L'Enfant était une grande "promenade publique". Aujourd'hui, le centre commercial national est une large bande droite d'herbe et d'arbres qui s'étend sur trois kilomètres, de Capitol Hill à la rivière Potomac. Les musées Smithsonian côtoient les deux côtés et des monuments de guerre sont intégrés aux célèbres monuments de Lincoln, Washington et Jefferson.
L'Enfant et la capitale
Washington DC a été créé en 1790 lorsque le Congrès américain a autorisé la création d’un district fédéral le long de la rivière Potomac, un lieu offrant un accès facile à la frontière occidentale (par les vallées des rivières Potomac et Ohio) et idéalement situé entre les États du nord et du sud.
Le président Washington a choisi un territoire de 100 miles carrés où la branche est (la rivière Anacostia actuelle) a rencontré le Potomac, juste au nord de Mount Vernon, sa maison de Virginie. Le site contenait déjà les villes portuaires animées d'Alexandria et de Georgetown, mais la nouvelle nation avait besoin d'un centre fédéral doté d'espaces dédiés aux bâtiments gouvernementaux.
Washington a demandé à l’Enfant, qui était alors un architecte bien établi, d’étudier la région et de recommander des emplacements pour les bâtiments et les rues. Le Français est arrivé à Georgetown par une nuit pluvieuse en mars 1791 et s'est immédiatement mis au travail. "Son paysage est vallonné au confluent de deux grandes rivières", a déclaré Judy Scott Feldman, présidente de la Coalition nationale pour sauver notre centre commercial. "Il avait essentiellement une ardoise propre pour concevoir la ville." Inspiré par la topographie, L'Enfant va au-delà d'une simple enquête et envisage une ville où des bâtiments importants occuperaient des emplacements stratégiques en fonction des changements d'élévation et des contours des voies navigables.
Alors que Thomas Jefferson avait déjà esquissé une petite ville fédérale simple, L'Enfant a rendu compte au président avec un plan beaucoup plus ambitieux. Pour beaucoup, l'idée d'une métropole émergeant d'une zone rurale semblait impraticable pour un pays naissant, mais l'Enfant gagna un allié important. "Tout ce qu'il a dit, beaucoup de gens l'auraient trouvée folle à l'époque, mais Washington ne l'a pas fait", déclare le biographe de L'Enfant, Scott Berg.
Sa conception était basée sur des modèles européens traduits aux idéaux américains. "La ville entière a été construite autour de l'idée que chaque citoyen était d'égale importance", a déclaré Berg. "Le centre commercial a été conçu pour être ouvert à tous les arrivants, ce qui aurait été inconnu en France. C'est une sorte d'idée très égalitaire."
L'Enfant a placé le Congrès sur un sommet avec une vue imprenable sur le Potomac, au lieu de réserver la plus grande place au palais du leader, comme il était de coutume en Europe. Capitol Hill devint le centre de la ville d'où partaient des avenues diagonales portant le nom des États, traversant un réseau de rues en treillis. Ces larges boulevards permettaient un transport facile à travers la ville et donnaient une vue sur les bâtiments importants et les places communes de très loin. Les places publiques et les parcs étaient également dispersés aux intersections.
Le plan de la Commission MacMillan de Washington, DC (Le mérite de la nation: Washington, DC, de L'Enfant à la Commission de la planification de la capitale nationale ) 
Le plan de Pierre L'Enfant de Washington, DC ( Digne de la nation: Washington, DC de L'Enfant à la Commission de la planification de la capitale nationale ) La Pennsylvania Avenue s’étendait à un kilomètre à l’ouest du Capitole à la Maison-Blanche et son utilisation par les fonctionnaires permettait un développement rapide des points situés entre les deux. Pour que la zone rurale devienne une vraie ville, l’enfant savait qu’il était crucial d’intégrer des stratégies de planification encourageant la construction. Mais son refus de compromis a mené à de fréquents affrontements qui lui ont finalement coûté sa position.
Les commissaires municipaux soucieux de financer le projet et d'apaiser les riches propriétaires du district ne partageaient pas la vision de l'Enfant. Le planificateur a contrarié les commissaires en démolissant une puissante maison de résidents pour lui laisser la place à une avenue importante et en retardant la production d’une carte pour la vente de terrains urbains (craignant que les spéculateurs immobiliers achètent des terrains et laissent la ville vacante).
Finalement, l'arpenteur de la ville, Andrew Ellicott, produisit une carte gravée qui donnait des détails sur les ventes de lots. C'était très similaire au plan de L'Enfant (avec des modifications pratiques suggérées par les officiels), mais le Français n'en a pas eu le mérite. L'Enfant, maintenant furieux, a démissionné sous l'impulsion de Thomas Jefferson. À la mort de L'Enfant en 1825, il n'avait jamais reçu de paiement pour son travail dans la capitale et la ville restait un marigot (en partie à cause du refus du développement et des propositions de financement de L'Enfant).
À travers les années 1800 à la Commission McMillan
Un siècle après que L'Enfant eut conçu une élégante capitale, Washington était encore loin d'être achevé.
Dans les années 1800, des vaches paissaient dans le centre commercial, qui était alors un parc couvert d'arbres de forme irrégulière avec des sentiers sinueux. Les trains passant par une gare du centre commercial ont interrompu le débat au Congrès. Les visiteurs ont ridiculisé la ville pour ses prétentions idéalistes dans un décor cahoteux et il a même été question, après la guerre civile, de déplacer la capitale vers Philadelphie ou le Midwest.
En 1901, le Sénat a formé la Commission McMillan, une équipe d'architectes et de planificateurs qui a mis à jour la capitale en s'inspirant largement du cadre original de L'Enfant. Ils ont planifié un vaste système de parcs et le centre commercial a été nettoyé et redressé. Les terres récupérées de la rivière qui ont été draguées ont étendu le parc à l'ouest et au sud, laissant ainsi la place aux mémoriaux de Lincoln et de Jefferson. Les travaux de la Commission ont finalement permis de créer le célèbre centre vert et les nombreux monuments du Washington d'aujourd'hui.
L'Enfant et Washington aujourd'hui
Certains des plans de l'Enfant, y compris une énorme chute d'eau en cascade sur Capitol Hill, n'ont jamais été réalisés. Mais le National Mall a été un grand succès, utilisé pour tout, des pique-niques aux manifestations. "Le peuple américain a vraiment pénétré dans le centre commercial au 20ème siècle et l'a transformé en ce grand stade civique", a déclaré Feldman. "C'est quelque chose que Pierre L'Enfant n'a jamais envisagé ... un endroit où nous pourrons parler à nos dirigeants nationaux." Il est devenu si populaire que les responsables disent qu'il est «terriblement surutilisé», comme en témoignent l'herbe usée et les plaques de terre nues.
John Cogbill, président de la Commission de la planification de la capitale nationale, qui supervise le développement de la ville, affirme que la Commission s'efforce de concrétiser la vision originale de l'Enfant tout en répondant aux demandes d'une région en pleine croissance. "Nous prenons en compte [le plan de L'Enfant] dans pratiquement tout ce que nous faisons", dit-il. "Je pense qu'il serait agréablement surpris s'il pouvait voir la ville aujourd'hui. Je ne pense pas qu'aucune ville dans le monde puisse dire que le plan a été suivi avec autant d'attention qu'à Washington."
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