Bien que les habitants de la Terre ne puissent avoir qu'un lever et un coucher de soleil par jour, au fil des ans, les scientifiques ont trouvé une poignée d'exoplanètes qui gravitent autour de deux étoiles. Et comme la planète natale de Tatooine chez Luke Skywalker, ces systèmes d'étoiles binaires exécutent une danse compliquée à travers le cosmos pour maintenir leur équilibre délicat. À ce jour, les astronomes ont découvert la plus grande planète qui ait déjà gravité autour de deux étoiles - et elle pourrait même avoir des lunes habitables.
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Alors que cette planète récemment confirmée, surnommée «Kepler-1647 b», a à peu près le même âge que la Terre (environ 4, 4 milliards d'années), les similitudes s'arrêtent là. Kepler-1647 b orbite non seulement deux étoiles, mais il s’agit d’un géant gazier dont la taille et la masse sont à peu près égales et identiques à celles de notre voisin gazeux Jupiter.
Cette nouvelle planète est également remarquable pour avoir l’une des orbites les plus larges que les scientifiques ont remarquées jusqu’à présent, avec une année durant qui a duré environ 1 107 jours terrestres, rapporte Mike Wall pour Space.com . Bien qu'il semble facile de choisir une si grande planète, cette large orbite jumelée à deux étoiles rendait difficile pour les scientifiques de confirmer l'existence de Kepler-1647 b.
Illustration par un artiste de ce à quoi pourrait ressembler Kepler-1647b. (Lynette Cook) "Trouver des planètes circumbinaires est beaucoup plus difficile que de trouver des planètes autour d'étoiles isolées", a déclaré l'astronome William Welsh de la San Diego State University, qui a contribué à l'identification de la nouvelle planète, dans un communiqué. "Les transits ne sont pas régulièrement espacés dans le temps et ils peuvent varier en durée et même en profondeur."
La vaste orbite complexe de la planète a peut-être d'abord confondu les astronomes, mais c'est aussi l'une de ses caractéristiques les plus intrigantes. L'orbite de Kepler-1647 b positionne la grande planète à environ 2, 7 unités astronomiques (UA) de ses deux soleils. Bien qu’elle soit plus éloignée de la Terre que de notre propre soleil (une seule UA), cette orbite place Kepler-1647 dans la «zone de Goldilocks» entre ses deux étoiles - l’endroit où il reçoit juste assez de chaleur et de lumière pour que l’eau se forme, Rachel Feltman rapporte pour le Washington Post .
La planète elle-même ne pourrait probablement pas supporter la vie telle qu'elle existe sur Terre. Mais il pourrait y avoir des lunes car elles s'attarderaient toujours dans cette zone habitable, explique le chercheur Tobias C. Hinse à Nicola Davis pour The Guardian . "Il existe en fait une région entre les [deux étoiles] et la planète [Kepler-1647 b] où vous pouvez avoir une planète semblable à la Terre sur une orbite stable pendant des milliards d'années", a-t-il déclaré. "Nous ne l'avons pas détectée mais c'est possible.
Hinse est l'auteur d'une nouvelle étude sur la planète actuellement disponible sur le serveur de pré-impression Arxiv.
Les astronomes n'ont pas encore détecté de lunes en orbite autour de Kepler-1647 b, mais la possibilité est tentante. Etudier la planète elle-même est également important, explique Welsh. «L'habitabilité mise à part, Kepler-1647b est important car c'est la partie visible de l'iceberg d'une population théoriquement prédite de grandes planètes circumbinaires à longue période», dit-il.
