En examinant les archives fossiles représentant les 540 millions d’années écoulées, Peter Mayhew et ses collègues ont découvert que certaines périodes historiques de réchauffement de la planète ont accueilli le monde non avec une extinction massive, mais avec un boom de la biodiversité. En examinant le registre des invertébrés marins fossilisés - créatures telles que calmars, escargots, crabes, vers, étoiles de mer et anémones - les chercheurs ont calculé le nombre d'espèces différentes vivant au cours de chaque période historique. Ils ont ensuite corrélé ces estimations avec les enregistrements des températures historiques de l'eau des océans. Les scientifiques ont estimé que, lorsque la température augmente, le nombre d'espèces sur la planète augmente également.
La raison de ce saut, a déclaré Mayhew à Nature, est qu'un léger réchauffement conduirait à une expansion des habitats tropicaux. Les zones tropicales ont tendance à héberger plus d'espèces dans un espace donné donné que les latitudes moyennes ou les environnements polaires, de sorte qu'une plus grande superficie tropicale pourrait conduire à davantage de types d'espèces.
Les scientifiques ont toutefois averti que «le taux de changement est très important». La nature dit:
Pour que la diversité augmente, explique-t-il, de nouvelles espèces doivent évoluer. Et cela prend entre des milliers et des millions d'années - beaucoup plus lentement que le rythme auquel des extinctions sont susceptibles de se produire avec le changement rapide d'aujourd'hui.
Un autre qualificatif: cette recherche s’applique uniquement aux créatures marines sans épines, pas nécessairement à toute la vie sur Terre. En tant que tel, le boom de la biodiversité qui accompagne un réchauffement climatique modéré ne sera probablement pas observé avec le taux agressif actuel de réchauffement anthropique. En effet, la vie marine est déjà affectée par le changement moderne, grâce au double impact du réchauffement et de l’acidification des océans. Un rapport récent met un cinquième de tous les invertébrés en danger d'extinction.
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