N'essayez pas de manger quelque chose de plus gros que votre propre tête. C'est un bon conseil pour la plupart des êtres vivants, mais un groupe de créatures appelées les libellules ont trouvé un moyen évolutif de briser cette règle.
Deux scientifiques ont découvert comment les libellules sont capables d’avaler des proies presque aussi grandes qu’elles. Ils ont trouvé le premier crâne articulé connu dans un poisson et l'ont décrit récemment dans le journal Plos One .
Ces douzaines d’espèces de poissons-dragons vivent dans des zones océaniques extrêmement profondes dans une obscurité presque totale. Avec un long barbillon brillant suspendu sous leur visage, les créatures utilisent la bioluminescence pour attirer leurs proies. Mais dans l'océan profond et sombre, il pourrait s'écouler des mois entre une observation de poisson et une autre. Ces poissons-dragons doivent donc pouvoir profiter de toutes les occasions de manger, même de leur taille presque équivalente.
«Il y a probablement près de 100 ans, quelqu'un a examiné l'anatomie des poissons-dragons et a remarqué qu'il y avait une lacune dans le cerveau», déclare Dave Johnson, conservateur de la division des poissons au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian et co-auteur de l'étude avec Nalani Schnell du Muséum national d'Histoire naturelle à la Sorbonne à Paris. "Mais à cette époque, ils n'avaient pas de rayons X."
Le fait de rester bouche bée est un problème pour de nombreux types d'animaux. La solution du poisson-dragon est unique en son genre, ce qui pose la question de savoir pourquoi aucun autre poisson ou animal n'est connu pour avoir un motif crânien similaire.
"C'est la question de 64 000 $", dit Johnson. «La façon dont fonctionnent les chemins évolutifs. Il est plus probable que vous allez trouver cela dans les profondeurs de la mer », où les ressources sont rares et où des occasions manquées de manger pourraient facilement entraîner la mort. «Il y a d'autres moyens de consommer plus d'aliments, je ne peux pas dire pourquoi d'autres espèces ne sont pas allées dans ce sens. . . Il y a trois façons d'étendre votre gape. Dorsalement, verticalement et latéralement.
Dans les années 1960, des scientifiques ont mis au point une technique permettant de dissoudre la chair d'un poisson entier et de laisser un squelette assemblé et articulé pour apprendre. Johnson et ses co-auteurs ont utilisé cette méthode pour voir exactement comment certaines espèces d'os de poisson-dragon sont assemblées et ont pu démontrer le mouvement articulé du crâne.
Une radiographie d'un poisson-dragon barbelé (ci-dessus) révèle qu'il a mangé un poisson-lanterne entier plus gros. (Nalani Schnell, Muséum national d'Histoire naturelle) Une partie du crâne bascule vers l'arrière lorsque le poisson-dragon ouvre sa bouche, ce qui permet aux gros repas de pénétrer tête dans l'estomac.
Parmi les serpents, les deux côtés de la mâchoire inférieure ne sont pas fondus comme ils le sont chez la plupart des animaux. Les ligaments flexibles les relient. La mâchoire inférieure a également un joint particulièrement flexible sur les côtés où il rencontre le crâne. Celles-ci et d'autres adaptations permettent à un python avec une tête de la taille d'un pamplemousse d'avaler un cerf.
Le poisson-chat à tête plate fait partie des poissons d'eau douce parmi les moins borgnés et est capable d'avaler même le plus grand achigan à grande bouche avec sa bouche extraordinairement large.
Certains prédateurs traitent également les grandes proies en les déchirant en petits morceaux, comme des lions.
«Il y a eu une étude récemment publiée sur les murènes», dit Johnson, «ils sont capables de prendre ces mâchoires pharyngées et de les jeter dans la cavité buccale, de saisir des objets et de les sucer». Cet arrangement est semblable à la bouche - oui, pluriel - de la reine Xenomorph dans le film de science-fiction Alien .
Toutes les espèces de poisson-dragon n'ont pas le crâne articulé entièrement développé. Certaines espèces basales que l'on croit représentatives des formes anciennes de poisson-dragon ont des attachements inhabituels entre les vertèbres et le crâne, mais pas une charnière en soi.
Vivant à des profondeurs hors de la portée des engins de plongée sous-marine, on n'a jamais observé de libellule en train de se nourrir. Certains ont été retrouvés dans des filets à ventre plein et ont été radiographiés ou disséqués, mais les scientifiques ne peuvent que déduire de la façon dont ces grosses proies ont été avalées.
«Nous ne pourrons jamais amener ces choses en vie dans un laboratoire», déclare Johnson. «Ils entrent dans un environnement de basse pression. . . mais ils n'ont aucune idée de ce qu'est une limite ou un mur. Vous les mettez dans une structure confinée et ils ne savent pas quoi faire. Nous ne pourrons pas les observer en train de se nourrir en captivité. Le faire dans la nature coûte cher. Vous ne pouvez pas regarder les interactions entre les animaux là-bas. "
Les adaptations du poisson-dragon sont étranges, mais il n’est pas étrange que ce soit étrange. Des adaptations étranges sont très courantes chez les créatures vivant à des profondeurs extrêmes.
«En ce qui concerne les poissons de haute mer, les plus performants ont ces adaptations radicales», déclare Johnson.
