Big Bird a quitté le quartier. Ou du moins, le marionnettiste qui a donné vie à ce rôle emblématique quitte la série “Sesame Street” d'Astoria, New York. Comme le dit Laurel Wamsley lors du NPR, Caroll Spinney, âgée de 84 ans - la voix et les mains derrière le beurre Canary, anthropomorphe jaune, et le curieux chirurgien adorable, Oscar the Grouch, prend sa retraite et il a enregistré ses dernières lignes pour le spectacle cette semaine.
Spinney fait partie du programme éducatif déterminant pour les enfants depuis ses débuts en 1969 et il a été l'un des rares membres d'origine de la distribution à rester encore dans la série. Le marionnettiste avait cessé de porter le lourd costume Big Bird il y a quelques années, alors qu'il commençait à avoir des problèmes d'équilibre, mais continuait à exprimer le personnage (dont la voix était légèrement supérieure à celle de Spinney). À l'approche du cinquantième anniversaire de la série, il a toutefois décidé qu'il était temps de laisser ce travail à d'autres également. Le marionnettiste Matt Vogel, qui est l'apprenti de Spinney depuis 1996, assumera désormais les plumes de Big Bird. Eric Jacobson, un autre marionnettiste de la série, adoptera le timbre grincheux d'Oscar le Grouch.
Remplir les chaussures vraiment énormes de Spinney (l'oiseau de 6 ans, seul, mesure plus de 8 pieds) ne sera pas facile. "Depuis 1969, la vision bienveillante et affectueuse du monde de Caroll a contribué à façonner et à définir cette institution", a déclaré Jeffrey D. Dunn, président et chef de la direction de Sesame Workshop, dans un communiqué de presse. "[Il] a donné quelque chose de vraiment spécial au monde."
Spinney joue des performances depuis son enfance dans les années trente. Il a même utilisé une partie de l’argent qu’il avait gagné lors de spectacles de marionnettes tôt pour se rendre à l’université. Après un passage dans l'Armée de l'Air, il a décidé de devenir un véritable maître des marionnettes. Bien qu'il se soit croisé avec le fondateur de Muppet, Jim Henson au début des années 1960, Spinney dit à Dave Itzkoff au New York Times que ce n'est qu'en 1969 que les deux hommes ont commencé à collaborer. Henson a assisté à une performance ambitieuse de Spinney lors d'un festival de marionnettes à Salt Lake City qui s'est effondré. Henson lui a dit qu'il appréciait les efforts déployés et l'a invité à rejoindre le nouveau programme pour enfants qu'il était en train de monter, ce que Spinney, dans une vidéo, assimile à une invitation à se joindre aux Beatles.
Spinney était Big Bird depuis le début, et il s'est rapidement concentré sur le vrai soi de l'oiseau. Lors de la première itération de Big Bird, il a été présenté comme un cube du pays. Après quelques épisodes, Spinney a suggéré que l'oiseau géant soit autorisé à être plus enfantin, ce qui a donné naissance au personnage naïf et au grand cœur, qui pouvait apprendre avec les enfants à l'écoute du programme. Ce coup de génie a transformé Big Bird en un cœur battant de «Sesame Street», un substitut et un compagnon pour tous les jeunes qui apprennent leurs lettres et leurs chiffres avec lui.
"Big Bird a toujours eu le plus grand coeur sur" Sesame Street ", et c'est le cadeau que Caroll nous a fait", déclare Dunn à Itzkoff. "Je pense qu'il est juste de dire que la vision du monde de Caroll et la façon dont nous devrions nous traiter les uns aux autres ont façonné et défini notre organisation."
Jouer un oiseau aussi grand physiquement pendant toutes ces années est venu avec ses propres défis très spécifiques. Dans une interview en 2003, Spinney expliqua à NPR que, pour représenter Big Bird, il portait le costume de grand oiseau et contrôlait la tête en tenant sa main au-dessus de sa tête. À l'intérieur de la combinaison se trouvait un petit moniteur qui l'aidait à s'assurer que l'oiseau regardait dans la bonne direction. Pour marcher, il y avait quelques plumes velcro sur la poitrine qu'il pouvait retirer pour mieux voir. Malgré la difficulté, Spinney maîtrisait assez bien la marionnette, qui jouait dans ses propres films, notamment Follow That Bird, et courait même au sommet de la Grande Muraille de Chine dans une autre spéciale.
Oscar the Grouch, l'autre rôle majeur de Caroll, est tout le contraire de Big Bird. Sceptique, grincheuse et souvent égocentrique, comme le fait remarquer Karen Zraick du New York Times, le monstre vert qui habite dans la poubelle donne aux enfants un aperçu des émotions négatives, des conflits et de la façon de traiter différents points de vue. Zraick rapporte que Spinney a basé Oscar sur un chauffeur de taxi hargneux avec lequel il avait déjà roulé dans le Bronx et qui ne cessait de se plaindre du maire.
Tandis que Spinney et ses personnages donnaient tant à des générations d'enfants, les marionnettes ont également affecté le marionnettiste. «Avant d'arriver à Sesame Street, je ne pensais pas que ce que je faisais était très important. Big Bird m'a aidé à trouver mon objectif », dit-il dans le communiqué. «Même si je quitte mes rôles, je sens que je serai toujours Big Bird. Et même Oscar, de temps en temps! Ils m'ont donné une grande joie, m'ont conduit à ma vraie vocation - et à ma merveilleuse femme! - et créé une vie de souvenirs que je chérirai pour toujours. "
