Un classique pour enfants depuis longtemps aimé, Island of the Blue Dolphins est l'imagination de Scott O'Dell en 1960 pour l'un des personnages historiques les plus énigmatiques de la Californie. Il raconte l'histoire de Karana, une jeune fille Nicoleño laissée pour compte sur une île isolée au large de la côte sud de la Californie. Karana, qui n'a que 12 ans au début du livre, est une adepte de la chasse, de la construction et de la fabrication d'outils. Elle devient rapidement une jeune femme forte et capable qui survit dans une nature sauvage et impitoyable. En lisant le livre dans les cours d’art linguistique, Karana est un symbole puissant de l’indépendance croissante des enfants du pays. A travers elle, ils peuvent imaginer se frayer un chemin dans le monde seul et prospérer.
L'héroïne d'O'Dell était basée sur une figure réelle qui est devenue une sensation internationale au 19ème siècle: la femme solitaire de l'île de San Nicolas. Les lecteurs de journaux de cette époque auraient entendu parler d'une femme qui vivait sans être découverte sur une île sans contact humain depuis 18 ans. Au moment où elle est arrivée sur le continent, l'histoire a disparu, personne vivant ne parlait sa langue. Mais combien de vérité y avait-il dans cette histoire et que savons-nous vraiment de la femme O'Dell appelée Karana?
Pour écrire Island of the Blue Dolphins, O'Dell a mené des recherches approfondies, en s'inspirant des récits de l'histoire de la femme solitaire au tournant du siècle, des journaux de George Nidever (le chasseur de loutres qui a amené la femme solitaire sur le continent), et des récits anthropologiques de diverses tribus natives de Californie, qu'il avait utilisées pour donner vie à la tribu mal comprise des Nicoleño - le peuple de la femme solitaire -. Anticipant une ère de plus grande sensibilité envers les Amérindiens, O'Dell a décrit Karana et sa tribu comme sympathiques et complexes.
Cependant, selon Sara Schwebel, professeur à l’Université de Caroline du Sud, dont l’édition critique de l’ île des Blue Dolphins a été publiée l’année dernière, le roman de O'Dell s’appuie également fortement sur les tropes «nobles sauvages» et «derniers Indiens», dont il a hérité sources. Il représente Karana comme vivant simplement et en harmonie avec la nature, en particulier avec les nombreux animaux avec lesquels elle se lie d'amitié. Il la traite comme le dernier pilier d'une civilisation amérindienne, qui sera bientôt absorbée par un monde colonial qui ne comprend pas sa culture ou sa langue.
Mais une nouvelle étude révèle que de nombreux détails dont O'Dell s'est inspiré sont incorrects - le produit de reportages sensationnels ou de traditions locales. De plus, il est maintenant prouvé que la femme seule n’a peut-être pas été seule et qu’elle a finalement été capable de communiquer avec des Chumash sur le continent.
«Tout le monde aime les bons mystères, et c'est une histoire de mystère», explique John Johnson, conservateur d'anthropologie au musée d'histoire naturelle de Santa Barbara. Et une partie de ce mystère peut ne jamais être élucidée.
Jusqu'à récemment, les connaissances des érudits sur la femme solitaire pouvaient se résumer en quelques phrases brèves: En 1835, 21 ans après une rencontre hostile avec Kodiak, des chasseurs de loutres ont laissé le Nicoleño décimé, un navire espagnol appelé le Peor es Nada s'est rendu à San Nicolas Island, l'île la plus dure et la plus reculée des îles Anglo-Normandes du sud de la Californie, est destinée à recueillir ceux qui sont restés. (La plupart des tribus insulaires s'étaient installées depuis longtemps sur le continent, mais San Nicolas était moins accessible.) Une femme célibataire a été laissée pour compte et y a vécu pendant des années.
«L’histoire de la femme solitaire est vraiment devenue virale», dit Schwebel. Dès 1847, six ans avant son départ de l'île, le Boston Atlas rapporta le détail dramatique, mais probablement fantastique, selon lequel la femme solitaire avait sauté du navire emportant sa tribu et nagé jusqu'à San Nicolas et notant que des membres d'équipage la vit alors que leurs navires s'éloignaient.
En 1853, Nidever, un chasseur de loutre américain, se rendit sur l'île pour la chasse et persuada la femme de revenir à Santa Barbara avec lui. Elle mourut de dysenterie dans les sept semaines de son arrivée et fut baptisée sous condition Juana Maria à sa mort. Enterrée dans une tombe anonyme dans le cimetière de la mission de Santa Barbara, son nom de naissance sera toujours inconnu. une plaque commémorant son histoire se trouve dans le cimetière.
Des références publiées à son sujet ont été trouvées jusqu'en Allemagne, en Inde et en Australie, datant des années 1840 jusqu'au début du 20e siècle. "L'histoire était beaucoup plus omniprésente que ne le pensaient les chercheurs à l'origine", déclare Schwebel, qui est en train de constituer une archive numérique de plus de 450 documents liés à l'histoire. "Les gens ont d'abord pensé à l'histoire de Lone Woman comme à une histoire de Californie."
Carol Peterson, coordinatrice de l'éducation pour le parc national des Îles Anglo-Normandes, se souvient avoir reçu un nombre incalculable d'appels enthousiastes au fil des ans de la part d'enfants qui avaient lu l' île des Dauphins bleus et voulaient en savoir plus sur la femme solitaire et la vie à San Nicolas. «Nous passions des centaines d’heures à essayer de trouver cette information», dit-elle. Enfin, elle a décidé qu’ils avaient besoin «d’un lieu où tout cela pourrait être rassemblé».
Le service des parcs, qui collabore avec un large éventail d’experts sur la Lone Woman et sur l’histoire, la biologie, la botanique et la géographie de la région, met actuellement au point un site Web multimédia conçu pour fournir des informations générales sur le livre pour enfants et abriter le flux constant de nouvelles publications. informations qui arrivent. «Plus nous avons d'informations, plus nous examinons d'informations, plus de sources disponibles sont disponibles, cela ne fait qu'aggraver et augmenter», explique Steven Schwartz, un archéologue. "C'est comme une explosion qui ne cesse de grandir."
Île des dauphins bleus
Loin de la côte californienne se dresse un roc dur connu sous le nom d’île de San Nicholas. Les dauphins scintillent dans les eaux bleues qui l’entourent, la loutre de mer joue dans les vastes lits de kep et les éléphants de mer se prélassent sur les plages pierreuses.
AcheterSchwartz, un archéologue de la marine qui a passé ses 25 années de carrière sur l'île, découvre ce qui est supposé être la grotte de la femme solitaire de San Nicolas, cachée pendant des décennies par le sable et d'autres sédiments, ainsi qu'une cache séparée de outils et ornements dans des boîtes de séquoia. Une équipe d'archéologues et d'étudiants a vidé la grotte et l'optimisme a régné: Schwartz était persuadé qu'il serait en mesure de faire la lumière sur le peuple Nicoleño et sur l'époque de la femme solitaire sur l'île.
La fouille a été interrompue lorsque la bande d'indiens de Luiseno de Pechanga, qui prétendait appartenir à la Lone Woman, était ethnographiquement opposée, s'est opposée au traitement réservé aux restes humains et aux objets funéraires de l'île. La marine a accepté la demande et les fouilles ont été arrêtées pour une durée indéterminée.
À ce stade, quatre bandes d'Amérindiens distincts ont revendiqué une appartenance ethnographique, soit avec la tribu des Lone Woman, les Nicoleño, soit avec une société plus ancienne et pré-Nicoleño qui vivait sur l'île il y a environ 3 000 ans. La loi sur la protection et le rapatriement des sépultures amérindiennes (NAGPRA) accorde aux descendants et tribus reconnus le droit à certains types d'artefacts, notamment les restes humains et les objets sacrés. L'île San Nicolas est riche en artefacts amérindiens, dont beaucoup sont protégés, et les archéologues y creusent depuis 1875.
Certains objets découverts par Schwartz et d’autres seront probablement ré-inhumés, mais le destin de la grotte et de la cache de séquoia n’est pas déterminé, et le groupe Pechanga n’a pas répondu aux demandes de commentaires concernant les artefacts liés à Lone Woman. Dans un avenir prévisible, les fouilles et les analyses de laboratoire ont été arrêtées, et Schwartz, maintenant retraité, n’est pas optimiste sur le fait qu’elles vont redémarrer de son vivant.
Mais l'avenir de la femme solitaire ne dépend pas de ces découvertes - son parcours papier constitue sa propre source d'informations. À partir du début des années 2000, des chercheurs locaux - y compris Schwartz - ont commencé à extraire de nouvelles informations à partir de documents d'église, de journaux, des notes copieuses de l'ethnographe John Peabody Harrington, fasciné par les autochtones de Californie, ainsi que d'autres archives historiques.
Le destin des Nicoleños a été révélé dans un article académique de 2016: le Peor es Nada les a transportés de l'île San Nicolas à un port situé près de Los Angeles. Au moins quatre d'entre eux ont été enregistrés à Los Angeles après 1835. L'un d'eux, baptisé Tomás à l'âge de cinq ans, vivait toujours quand la femme solitaire est venue à Santa Barbara, bien qu'il soit peu probable qu'il soit au courant de son arrivée. «L’histoire a commencé à changer», dit Schwartz.
En particulier, il y a une nouvelle allusion alléchante dans les notes de Harrington. Pour commencer, la femme seule n'a pas été incapable de communiquer avec les autres une fois arrivée à Santa Barbara: il suggère à trois ou quatre Amérindiens suffisamment familiarisés avec sa langue pour converser avec elle.
«L’histoire qu’elle a racontée est qu’elle est restée avec son fils […] et qu’ils ont vécu ensemble pendant plusieurs années», explique Schwartz. «Un jour, le garçon était dans un bateau en train de pêcher, il y a des perturbations, le bateau se retourne et le garçon disparaît», peut-être victime d'une attaque de requin.
Pour Schwartz, l’histoire a du sens et explique pourquoi la femme solitaire était prête à quitter l’île lorsque Nidever a offert: pour la première fois, elle était vraiment seule.
L'incertitude est une caractéristique durable de l'histoire de Lone Woman. Le corpus de connaissances sur sa vie est en train de changer et de grandir, mais il sera toujours maigre. Johnson, la conservatrice du musée, trouve que les blancs de son récit sont plus intrigants que toute vérité: «J'aime lire des mystères de meurtre et j'aime bien lire la même chose dans mon métier. Je peux être un nouvel oeil qui regarde les preuves », dit-il. Pour Schwebel, la force du roman de O'Dell ne provient pas de ses recherches, mais de son habile imagination pour imaginer ce long et intriguant blanc de 18 ans. Quand vous ne connaissez pas tous les faits, "c'est quand vous avez de la place pour la fiction".
Comme le souligne Yvonne Menard, une porte-parole du parc national des Îles anglo-normandes, les îles ont leur propre mystère. Ils produisent leurs propres écosystèmes uniques et très diversifiés par la spéciation et le nanisme insulaire. (Les îles Anglo-Normandes ont leur propre exemple: un mammouth pygmée au nom charmant, aujourd'hui disparu.) Mais les îles, dans des histoires allant de The Odyssey à Robinson Crusoé, ont également été un puissant symbole de séparation des êtres qui nous aiment et des liens qui les unissent. nous. Sans contexte, nos rêves, nos réalisations, nos goûts et nos valeurs ont beaucoup moins de sens. En imaginant qui nous sommes, ce que nous serions sans ces choses, beaucoup d’entre nous ne ferons que laisser un blanc.
