À l'époque des dinosaures, la vallée de Hukawng, au Myanmar, était remplie d'arbres suintants de résine collante, qui emprisonnaient souvent les plantes et les petits animaux et préservaient leurs restes pendant des millions d'années. Aujourd'hui, la vallée de Hukawng est une véritable mine d'or de fossiles enchâssés dans de l'ambre, la résine durcie est connue; parmi les découvertes qui ont été faites dans la région figurent la plus ancienne abeille connue et une queue de dinosaure encore recouverte de plumes.
À présent, un nouveau rapport dans Current Biology décrit un spécimen de la vallée de Hukawng qui a fasciné et intrigué les experts. En 2014, Lida Xing de l'Université des géosciences de Chine a obtenu un fossile des marchands d'ambre, qui pensaient que les restes préservés appartenaient à un lézard ancien. Xing, cependant, savait que c'était un oiseau - un avec des orteils étrangement longs.
«J'ai été très surpris quand j'ai vu l'ambre», dit Xing. "Cela montre que les oiseaux anciens étaient bien plus divers que nous le pensions."
Datant d'environ 99 millions d'années, le fossile conserve une partie du membre postérieur droit de l'oiseau. Selon les auteurs de l’étude, le corps de la créature aurait subi une importante décomposition avant d’être recouvert de résine d’arbre, une partie de sa peau se détachant des os du pied et dérivant à travers l’ambre. Mais Xing et ses collègues pouvaient encore distinguer la forme du pied de l'oiseau, y compris ses étonnants troisièmes orteils. Lorsque les chercheurs ont analysé l'ambre à l'aide d'une micro-tomodensitométrie et créé des modèles 3D du pied, ils ont constaté que les chiffres curieux de l'oiseau mesuraient 9, 8 millimètres, ce qui les rendait 41% plus longs que le prochain orteil le plus long. Sabine Galvis, de Science, compare les proportions à «avoir un orteil aussi long que le tibia».
L'équipe a pu constater que l'oiseau appartenait à une famille aviaire disparue appelée Enantiornithes, qui constituait le groupe d'oiseaux le plus abondant de l'ère mésozoïque. Mais lorsque les chercheurs ont comparé le pied de l'oiseau à ceux de 20 autres oiseaux disparus de l'époque, ils n'ont pu en trouver d'autres avec des orteils aussi hyper longs. Les scientifiques ont également étudié les pattes de 62 oiseaux existants. Aucun n'a eu des pieds tout à fait comme le nouveau spécimen.
Les chercheurs ont donc conclu qu'ils étaient tombés sur une nouvelle espèce qu'ils ont surnommée Elektorornis chenguangi - «elektorornis» signifiant «oiseau ambre». Plus petit qu'un moineau, E. chenguangi était probablement arboricole, ce qui signifie qu'il passait la plupart de son temps dans les arbres. plutôt que sur le sol ou dans l’eau.
"Les orteils allongés sont courants chez les animaux arboricoles, car ils doivent être en mesure de saisir ces branches et de s'enrouler autour d'eux", explique Jingmai O'Connor, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés au Pékin. "Mais, à notre connaissance, cette différence extrême de longueur de pied n'a jamais été vue auparavant."
La manière dont E. chenguangi a utilisé ses orteils hyper-allongés n'est pas claire. Le aye-aye, un primate malgache, est le seul animal connu à présenter des chiffres tout aussi démesurés. Il se fie aux orteils pour extraire les insectes et les larves des arbres. Les chercheurs théorisent peut-être que E. chenguangi s'est nourri de la même manière. Sans aucun oiseau moderne auquel le comparer, «c'est la meilleure supposition que nous puissions avoir», dit O'Connor.
L’adaptation inhabituelle de E. chenguangi l’a peut-être bien servie pendant un certain temps, mais l’espèce aurait été anéantie avec tous les autres Enantiornithes lorsqu’un astéroïde aurait percuté la Terre il ya 66 millions d’années, selon Becky Ferreira du New York Times . À la suite de la catastrophe, la famille Neornithes, qui comprend tous les oiseaux survivants, est devenue dominante.
Comme le montre la nouvelle étude, les fossiles d'ambre peuvent offrir un aperçu révélateur des animaux qui peuplaient notre planète. Mais ces fossiles sont controversés. Comme le rapporte Joshua Sokol pour Science en mai dernier, les reliques sont extraites dans l'État de Kachin, une partie du Myanmar déchirée par le conflit, où des factions rivales se disputent les bénéfices générés par l'ambre et d'autres ressources naturelles.
«Ces produits alimentent le conflit», a déclaré à Sokol Paul Donowitz, responsable de la campagne pour le Myanmar chez Global Witness. "Ils fournissent des revenus aux armes et aux acteurs des conflits, et le gouvernement lance des attaques, tue des gens et commet des atteintes aux droits humains pour couper ces ressources."
S'adressant au Ferreira du Times, O'Connor a reconnu les préoccupations éthiques concernant les fossiles ambrés du Myanmar, mais a précisé que «[c] 'est le conflit qui a entraîné l'ambre dans le feu, pas l'inverse." Et les chercheurs derrière la nouvelle étudier l'espoir que le fossile de E. chenguangi continuera d'être important pour la recherche scientifique. À l'avenir, ils prévoient d'extraire des protéines et des pigments des plumes exposées à la surface de l'ambre, dans le but d'en apprendre davantage sur la vie de cet oiseau unique.
